Pedang Cheon Hwi, yang sebelumnya berwarna hitam, mulai memancarkan cahaya putih murni.
Putih pucat yang sedikit kebiruan. Bahkan di siang hari bolong, kilaunya sangat jelas, namun anehnya tidak menyakiti mata.
Cahaya lembut yang lebih mirip sinar bulan daripada matahari. Tapi hasil yang dibawa pedang putih itu sama sekali tidak lembut.
“Keuaaa! Angin pedang?! Bagaimana mungkin angin pedang—!”
“Me–Mengapa! Formasi masih aktif…!”
“Tinggalkan yang terluka! Gabungkan dengan Formasi Tiga Cakar!”
Setiap kali pedang Cheon Hwi menyapu udara, formasi Gerbang Asura Penakluk runtuh, dan para pendekar yang membentuknya tercerai-berai seperti daun berguguran.
Mengingat sebagian besar adalah pendekar kelas dua hingga kelas satu, segelintir Tahap Puncak, dan hanya dua orang selain Penjaga Kiri yang merupakan Sub-Kesempurnaan, wajar jika formasi yang terdiri dari pendekar seperti itu akan hancur di hadapan wilayah yang dikenal sebagai Tahap Bunga — seorang master absolut.
“Bukankah pedangnya bahkan tidak menyentuh mereka…?”
Pedang Pembunuh Hantu Kembar tidak menyangka ini.
Pedang itu bahkan tidak menyentuh mereka, namun mereka tercabik-cabik seperti rumput yang dipotong sabit.
Setelah memastikan tidak ada bencana yang akan terjadi, bahu Pedang Pembunuh Hantu Kembar yang kaku akhirnya mengendur.
Tang Sowol terlihat puas, tersenyum bangga.
“Hehe. Tahukah kau? Ketika seorang pendekar mencapai Tahap Bunga, lanskap hati mereka menyatu dengan seni beladiri mereka dan membentuk sifat unik.”
“Ya. Untuk seni beladiri yang mereka kuasai, mereka dapat memaksakan aturan mereka sendiri — aturan yang melampaui akal sehat.”
Lanskap hati yang menyatu dengan seni beladiri.
Mudah diucapkan, mustahil untuk dipahami.
Lanskap hati tidak berwujud — itu murni mental. Tapi seni beladiri dijalankan dengan tubuh fisik.
Mengatakan lanskap hati menyatu dengan seni beladiri berarti seseorang dapat menggunakan seni beladiri sebagai perantara untuk mewujudkan sesuatu yang tidak ada — atau awalnya mustahil — menjadi kenyataan.
Itulah sebabnya hanya pendekar Tahap Bunga yang telah membangkitkan tekad yang dapat mencapainya.
Jika energi dalam memungkinkan tubuh melakukan lebih banyak, tekad memungkinkan tubuh melakukan hal yang mustahil.
“Kudengar alasan tombak Master Paviliun tidak pernah meleset juga karena ini. Tapi bukankah tekad Raja Pedang Bulan Sabit diwujudkan dalam pedang putih itu?”
Pedang Pembunuh Hantu Kembar ingat dengan jelas — serangan mengerikan dari Asura Sebilah Pedang, yang kejam seolah-olah dunia sendiri memperlihatkan taringnya.
Seandainya dia menghadapinya, dia tidak akan melawan sama sekali — dia akan tercabik-cabik.
Tapi Cheon Hwi menahannya. Tidak — dia menembusnya.
Ketajaman yang mustahil.
Jika seni beladiri di Tahap Bunga mewujudkan lanskap hati, maka seberapa tajam lanskap hati Cheon Hwi untuk menghasilkan ketajaman membunuh seperti itu?
Sebagai seorang pendekar pedang, dia merasa tidak hanya kagum, tetapi juga hormat.
“Hehe. Itu bukan seni mendalam sejatinya. Itu hanya salah satu tekniknya.”
“…Apa???”
Energi dalam, betapapun terkondensasi, biasanya hanya berkobar seperti api yang berkelap-kelip.
Menggunakan tekad untuk lebih mengembun dan mengeraskan energi itu menghasilkan energi yang mengeras — aura.
Tapi Cheon Hwi mengembunkan aura itu sekali lagi.
‘Nona Phoenix Racun mungkin dekat dengan Raja Pedang Bulan Sabit, tapi dia bukan pendekar pedang, jadi dia tidak akan tahu…’
Bergumam dalam hati, dia menjawab dengan suara tenang:
“Menyebut itu hanya sebuah teknik… penyempurnaan dan tekad seperti itu melampaui imajinasiku. Siapa pun yang menonton dapat merasakan ketajamannya.”
“Ya, ya. Tapi itu kata-katanya sendiri.”
Betapapun besarnya pencerahan atau jumlah tekad yang dicurahkan ke dalamnya, pada akhirnya, itu masih hanya sebuah pedang.
Bagi Cheon Hwi, pedang itu keras dan tajam — alat untuk menebas musuh dan melindungi orang-orangnya.
Dalam arti itu, Pedang Putih hanyalah sebuah teknik — bukan sesuatu yang ingin dia capai seperti Iblis Pedang, yang bertujuan untuk mewujudkan pedang itu sendiri, tetapi sesuatu yang dia gunakan untuk mencapai hasil.
Sebenarnya, Pedang Putih tidak melakukan apa-apa sendiri kecuali mewujudkan apa yang diyakini Cheon Hwi sebagai pedang — keras dan tajam.
“Baginya, Pedang Putih tidak berbeda dengan menarik pedang berharga dari pinggangnya. Kau tidak memberikan makna mendalam setiap kali menarik pedang dan membungkusnya dengan aura pedang, kan?”
“Yah, itu benar, tapi…”
“Karena tur beladiri ini akan segera menyebarkan namanya, akan kukatakan padamu lebih awal. Lanskap hatinya — dan tekadnya — tidak berakar pada pedang itu sendiri. Mereka terletak pada cara dia mengayunkannya.”
“Pada cara dia mengayunkannya?”
“Ya. Kau akan segera melihatnya.”
Pedang Pembunuh Hantu Kembar menatap kosong pada “pertarungan” itu — meski menyebutnya pertarungan terlalu berlebihan. Itu adalah pembantaian — Cheon Hwi membanjiri medan sepenuhnya sendirian.
Energi pedangnya membelah pusat formasi.
Tidak ada yang terluka, namun formasi kehilangan efeknya dan runtuh.
Mereka yang wilayahnya lebih rendah terhimpit di bawah niat membunuh; mereka yang bertahan menderita luka dalam atau melambat drastis.
Seolah-olah pedang itu memotong formasi itu sendiri, bukan orang-orangnya.
Bisakah hal seperti itu benar-benar mungkin, bahkan untuk master Tahap Bunga?
Pedang Pembunuh Hantu Kembar tidak dapat menjawab.
Bahkan master Sub-Kesempurnaan yang berpengalaman tidak akan pernah membayangkan bahwa Cheon Hwi sebenarnya dapat melihat aliran energi dalam.
Tapi apakah dipahami atau tidak, serangan Cheon Hwi terus berlanjut.
Tidak ada teknik yang megah.
Dia hanya menggambar garis bersih di udara, seperti melakukan Seni Pedang Tiga Bakat yang paling dasar.
Namun itu saja menghancurkan formasi, dan para pendekar jatuh, memegangi lengan atau kaki dalam kelompok lima atau enam orang.
Bahkan sedikit pendekar Sub-Kesempurnaan — Penjaga Kiri dan Kanan — tidak berbeda.
Mereka bertahan sedikit lebih lama, tetapi segera berguling-guling di tanah.
Dan seperti yang dia janjikan, tidak ada yang mati.
Bahkan mereka yang berdarah deras tidak memiliki luka fatal — mereka akan pulih dengan perawatan yang tepat, makanan yang baik, dan istirahat.
Cheon Hwi menaklukkan seluruh Gerbang Asura Penakluk tanpa mengambil satu langkah pun — hanya dengan mengayunkan pedangnya beberapa kali.
Bahkan Asura Sebilah Pedang, yang tidak mengharapkan banyak sejak awal, menatap dengan syok, matanya terbelalak.
Hanya setelah menyaksikan semua ini, Pedang Pembunuh Hantu Kembar benar-benar memahami:
Pedang Putih memang mengesankan, ya — tapi bukan inti dari jalan beladiri sejati Cheon Hwi.
Versi perbaikannya dari teknik pamungkas Iblis Pedang lebih dekat dengan kebenaran.
Cheon Hwi mengangguk puas pada para pendekar yang berserakan seperti emas batangan yang jatuh ke tanah — lalu tiba-tiba berbicara dengan suara canggung:
“Kau pengecut! Berani-beraninya kau mengirim anak buahmu menggantikanmu dalam duel!”
“…Apa?”
Asura Sebilah Pedang berkedip kebingungan.
Dia tidak bisa memahami sepatah kata pun — terutama ketika semuanya terjadi dalam sekejap.
Cheon Hwi menyeringai, seolah-olah dia telah menunggu momen ini.
“Kau menolak anggur yang ditawarkan dan memilih anggur hukuman.”
“Aku tidak pernah menerima anggur yang ditawarkan!”
“Aku akan mengalahkanmu dan meluruskan panji aliran sesat.”
“Bocah sekte orthodox bicara seperti itu?!”
“Ahem. Menurut hukum yang didorong oleh Sekte Teratai Hitam, seseorang harus memprioritaskan duel pemimpin daripada perang penuh untuk mengurangi korban.”
“Tidak ada yang mengikuti itu— tunggu. Bagaimana kau tahu itu?!”
“Yah, karena aku sedang dalam perjalanan tur duel setelah menerima permintaan — tidak, rekomendasi — dari Tuan Sekte Teratai Hitam.”
“Bajingan Raja Tombak itu…!”
Setelah mengutuk lama sekali, Asura Sebilah Pedang menghela napas dalam-dalam dan berbicara dengan nada lebih tenang.
“Dengarkan baik-baik, Raja Pedang Bulan Sabit. Bahkan jika aku kalah, kekalahanku adalah melawanmu. Bukan Tuan Sekte Teratai Hitam.”
“Hm??”
“Orang yang akan aku tunduk bukanlah Raja Tombak Penakluk Kembar — tetapi kau!”
“…Begitu ya.”
Tidak seperti jawaban Cheon Hwi yang suam-suam kuku, Asura Sebilah Pedang tulus.
Jika dia kalah namun selamat dengan nyawanya, maka hanya dua pilihan yang tersisa:
Membuang nyawanya dengan menolak tunduk, atau berlutut kepada orang yang mengalahkannya.
Tuan Sekte Teratai Hitam bahkan bukan bagian dari persamaan.
Seorang pria sekte orthodox tidak akan memahami logika ini, tapi Asura Sebilah Pedang lahir di Zhejiang dan hidup sebagai pendekar aliran sesat sepanjang hidupnya.
Pemenang mendapatkan segalanya.
Begitulah cara dia bangkit, dan bagaimana dia suatu hari nanti akan jatuh.
Alasan dia tidak pernah bekerja sama dengan Sekte Teratai Hitam meskipun bergabung adalah karena dia tidak pernah kalah dari Tuan Sekte.
Baginya, Tuan Sekte Teratai Hitam adalah mitra bisnis — bukan atasan.
Keinginan yang membara menyala di mata Asura Sebilah Pedang.
Dia telah selamat dari banyak medan pertempuran, mempertaruhkan nyawanya setiap kali.
Dan sekarang, sekali lagi, momen untuk mempertaruhkan nyawanya telah tiba.
“Aku datang…!”
Bahkan di antara pendekar Tahap Bunga, kesenjangannya bervariasi. Tidak — begitu seseorang menyentuh ujung jalan mereka, kesenjangan justru semakin melebar.
Teknik mewah atau tipuan tidak ada artinya.
Cheon Hwi jauh lebih unggul.
Dengan demikian, Asura Sebilah Pedang memilih untuk melepaskan teknik pamungkasnya dalam satu serangan.
Tubuhnya condong ke depan seolah-olah akan meledak bergerak.
Pedangnya terangkat tinggi dalam kuda-kuda atas.
Tidak ada pikiran untuk mundur.
Dia mencurahkan seluruh keberadaannya ke dalam momen ini.
Mungkin karena tekad itu begitu mentah, aura merah tua yang naik dari bilahnya bersinar lebih terang dari sebelumnya.
Sebilah pedang yang telah mengukir melalui banyak momen hidup atau mati — serangan sejatinya.
Cheon Hwi tersenyum samar dan mengangguk.
“Bagus.”
Suasana terasa seolah-olah dia akan melompat ke depan dan membelah batu raksasa dalam satu tebasan.
Cheon Hwi, di sisi lain, mengambil sikap sederhana.
Kaki selebar bahu.
Tangan pedang rileks dan menggantung rendah.
Puncak ketenangan alami — tidak ada jejak teknik.
Sampai sekarang, dia merilekskan seluruh tubuhnya untuk memusatkan kekuatan dalam sekejap. Tapi kali ini, berbeda.
Tidak ada niat.
Dia hanya memegang pedang ke bawah secara alami.
Namun ini tidak berarti dia akan menganggap enteng serangan yang akan datang.
Dia mengingat esensi Pedang Langit Tak Terbatas Namgung Jong — gagasan bahwa pedang yang paling biasa adalah yang paling sempurna.
Dia menafsirkannya dengan caranya sendiri dan menggunakannya secara spontan.
Pedang Namgung Dowi luar biasa, tapi tidak cocok dengannya.
Namgung Jong, bagaimanapun, meskipun wilayahnya lebih rendah, memiliki filosofi yang agak selaras dengan Cheon Hwi.
Teknik tidak perlu mengandung misteri yang mendalam. Yang penting hanyalah menyerang tempat yang dituju.
Apakah itu pedang kuat atau pedang cepat adalah sekunder.
Kesunyian singkat.
Sinyal diam yang dipertukarkan oleh mata mereka.
Kedua pendekar bergerak.
Paaang!
Asura Sebilah Pedang menendang tanah cukup keras hingga retak — langkah kakinya jauh lebih cepat dari sebelumnya, mendorongnya langsung di depan Cheon Hwi.
Pedangnya jatuh dengan kekuatan destruktif yang berat, ujungnya memancarkan kehadiran menindas dari batu raksasa yang jatuh dari langit.
Serbu, serang, kalahkan.
Sederhana, brutal, praktis — inti seni beladiri aliran sesat yang diambil hingga batas tertinggi.
Tapi tidak berakhir dengan itu.
Ada alasan dia disebut Asura Sebilah Pedang.
Pencerahan yang dia peroleh dari mencapai Tahap Bunga termanifestasi — menciptakan gerakan yang menentang nalar.
Wajahnya berubah menjadi menyeringai setan, dan sebilah pedang itu mulai terbelah menjadi banyak.
Bukan terbelah secara fisik — aura yang membengkak dari bilah menciptakan lintasan baru di kedua sisi.
Tertusuk oleh ini tidak akan berbeda dengan terputus oleh pedang sungguhan.
Dia telah meninggalkan aura pertahanan sebagai ganti dominasi ofensif — tebasan pedang setara dengan tiga master Tahap Bunga yang menyerang sekaligus.
Menghadapi tiga serangan setara Tahap Bunga secara bersamaan, Cheon Hwi mengayunkan pedang setengah ketukan lebih lambat.
Kwarung!
Dengan dentuman menggelegar, pedang putih panas itu menelusuri busur setengah bulan.
Tidak ada tanda persiapan sama sekali.
Satu saat itu begitu saja ada.
Dan secara alami, ia menembus ketiga pedang.
Sambaran petir dari langit cerah.
Pedang Guntur yang ditingkatkan.
Fragmen pedang yang patah berputar di udara dan menancap ke tanah.
Dua pedang yang terbuat dari aura menghilang tak lama kemudian. Hanya sebagian dari bilah asli yang berkilau lemah dalam sinar matahari.
Asura Sebilah Pedang menatap kosong pada pedangnya yang patah — lalu menundukkan kepala dalam-dalam.
“Aku kalah. Mulai saat ini, aku dan semua pendekar Gerbang Asura Penakluk akan mengikutimu.”
“Seni pedangmu cocok dengan gelarmu. Itu luar biasa.”
Cheon Hwi memasukkan pedangnya ke sarung dengan suara tenang.
Asura Sebilah Pedang berbicara kepada pendekar pedang muda yang telah mengambil sektenya:
“Jadi? Apa yang kau ingin aku lakukan sekarang? Kau menelan kami karena menginginkan sesuatu, bukan?”
“Tentu saja.”
Cheon Hwi menyeringai ringan.
Asura Sebilah Pedang menelan gugup.
Uang? Wanita? Ketenaran? Kekuatan militer?
Atau mungkin pengaruh yang dibangun Gerbang Asura Penakluk?
Cheon Hwi melihat ke langit dan berkata:
“Hidupmu.”
“Aku menyelamatkanmu. Jadi gunakan hidupmu untukku.”
“Yang lain—”
“Aku tidak butuh yang lain. Gerbang Asura Penakluk memungut biaya, tapi kau tidak menjalankan bisnis. Kau tidak kaya.”
“Bukankah ini sudah cukup banyak keuntungan?”
“Uang yang kudapatkan untuk Klan Tang bisa membeli lima atau enam Gerbang Asura Penakluk.”
“…Apa.”
“Begitulah sekte aliran sesat. Individu mungkin hidup mewah, tapi begitu menyangkut kekuatan kolektif dan kekayaan, kau tidak bisa menyaingi yang orthodox.”
Bahkan dengan mempertimbangkan perbedaan besar antara Klan Tang Sichuan — salah satu dari Lima Klan Tertinggi — dan Gerbang Asura Penakluk yang baru didirikan, kata-katanya akurat.
Asura Sebilah Pedang masih terlihat bingung — telah hidup seumur hidup di tanah aliran sesat — tapi Cheon Hwi hanya mengangkat bahu.
“Jadi hidupku sudah cukup…?”
“Ya. Perang besar akan datang. Ketika itu terjadi, jangan bertindak seperti kelelawar. Berperang di bawah perintahku. Setelah itu, kau boleh pergi.”
“Sejauh itu tidak masalah.”
Asura Sebilah Pedang mengangguk, menerima kekalahan dengan bersih.
Puas, Cheon Hwi menepuk bahunya.
“Sekarang, inilah perintah pertamamu.”
“…Apa itu?”
“Minum racun.”
“Aku akan memberimu penawar setiap bulan. Jangan khawatir.”
“Apa yang terjadi jika aku tidak meminumnya?!”
“K–Kau bocah gila…?!”
Asura Sebilah Pedang melompat mundur kaget.
“Bukankah kita sedang mengalami momen baik?! Aku sudah menerima kekalahan! Mengapa racun?!”
“Konyol. Hanya pemenang yang memutuskan apakah kekalahan diakui. Seorang pecundang yang menyatakan kekalahan tidak berarti apa-apa.”
“Macam apa—”
Dia terbata-bata, kewalahan oleh kegilaan Cheon Hwi.
Tapi bagi Cheon Hwi, itu hanya hal yang wajar.
Sebelum regresi, Asura Sebilah Pedang setuju untuk bertarung bersama, tetapi mengkhianatinya begitu dia merasakan kemungkinan kekalahan.
Dia tidak bisa mempercayai kata-kata belaka.
Saat Cheon Hwi mengibaskan tangannya, Tang Sowol melangkah maju dengan senyum canggung — membawa racun yang jelas-jelas mengerikan beriak di telapak tangannya.
“…Um… tolong jaga kami mulai sekarang?”
Meskipun ekspresinya lembut, racun yang berputar di tangannya sama sekali tidak.
Menyadari nasibnya, Asura Sebilah Pedang menutup matanya rapat-rapat.