Bab 296. Istana Binatang Barbar Selatan (1)
Setelah urusan di Serikat Dagang Cheonghwa selesai, aku kembali ke Gerbang Lipan dengan kantong yang agak lebih berat—hanya untuk menemukan bahwa trio petualang itu masih terbaring rapi berjejer di depan gerbang.
Padahal pintu yang menimpa mereka tadi sudah lama disingkirkan.
Aku menoleh ke penjaga gerbang yang berulang kali membuka dan menutup pintu yang baru dipasang untuk “memastikan apakah sudah terpasang dengan benar.”
“Aku ada yang mau tanya.”
“Siapa…… ah! Tuan Gerbang sudah kembali. Dan Pahlawan Agung. Seperti yang Tuan perintahkan, setelah saya menyesuaikan hanya sambungannya, langsung terpasang dengan baik!”
Mereka mungkin petualang, tapi mereka adalah ahli bela diri Tahap Puncak—pria yang menimbulkan rasa takut dan kagum di mana pun mereka pergi.
Kecuali ketiganya memiliki selera aneh yang sama, ini tidak masuk akal.
Namun, penjaga gerbang hanya menjawab dengan wajah yang seolah bertanya apa yang kumaksud.
“Ya, bukankah Raja Pedang Bulan Putih menyuruh mereka untuk tidak bergerak dan diam di tempat?”
“Ah…”
Sekarang aku ingat, aku memang menyuruh mereka untuk diam di tempat sebelum berangkat ke Serikat Dagang Cheonghwa.
Setelah berpikir sejenak, aku menata pikiranku dan mendekati ketiganya yang menatapku dengan ekspresi putus asa.
“Kalian lebih penurut dari yang kuduga.”
“T-terima kasih!”
“Bagaimana mungkin kami berani melawan Raja Pedang Bulan Putih?!”
“Kami hanya bergerak karena dibayar! Kami tidak ada urusan dengan Gerbang Lipan!”
“Setidaknya satu dari kalian pasti pernah berpikir untuk melarikan diri saat aku pergi, bukan?”
“Apa… apa kami boleh melakukan itu?”
“Tentu saja tidak, kakak. Jika dia mengejar, kita pasti mati.”
“Aku hanya diam karena kedua lainnya tidak bergerak. Aku tidak bisa lari sendirian.”
Begitu rupanya.
Jadi satu bodoh, satu pengecut, dan yang terakhir hanya setia.
Setelah hidup sebentar sebagai petualang, aku tahu aturannya:
Jangan sampai tertipu.
Jangan ikut campur urusan berbahaya.
Jangan biarkan sentimen yang salah menarikmu ke keputusan buruk.
Mereka yang mematuhi aturan ini bisa bertahan lama sebagai petualang.
Sebagai catatan, aku gagal dalam ketiganya, jadi aku berhenti dengan cepat.
“Berdiri.”
Saat aku memberi izin, mereka langsung melompat bangun. Dulu, aku mungkin langsung menghabisi mereka, tapi tadi aku sudah mengampuni Ketua Serikat; tidak ada gunanya menyakiti petualang yang hanya disewa untuk uang.
Entah mengapa, wajah mereka menjadi pucat. Kulihat mereka salah paham sesuatu, tapi membetulkannya akan merepotkan, jadi aku biarkan saja.
“Jadi, aku bermaksud memberi kalian tugas. Petualang mengambil pekerjaan apa saja yang bisa dilakukan, bukan?”
“Eh…….”
“Apa yang kakak ragu? Katakan kami akan menerimanya apapun yang terjadi!”
“Lalu bayaran kami akan…… benar. Kami menerimanya gratis, adik. Aku mengerti sepenuhnya.”
Melihat mereka saling memompa semangat di antara mereka sendiri, aku terkekeh sambil memanggil Tang Sowol.
Mungkin dia sudah menebak apa yang kumaksud, karena dia menunjukkan senyum yang agak sinis—tidak biasa baginya—dan berkata.
“Itu, kan, Tuan Muda Cheon?”
“Ya. Ini yang terbaik untuk orang yang tidak bisa kita percaya sepenuhnya.”
Tang Sowol menggerakkan pergelangan tangannya, mengirimkan jarum bulu yang ramai terbang ke arah ketiganya.
Mereka secara refleks mencoba menghindar, sebagai ahli Puncak, tapi tentu saja sia-sia.
Keterampilan bela diri Tang Sowol jauh lebih unggul, dan membelokkan serangan mendadak dari jarak sedekat itu bukanlah hal mudah bagaimanapun juga.
Ketiganya berteriak ketakutan dan berusaha mencabut jarum yang menancap di leher mereka.
Aku melepaskan aura pembunuhan samar untuk menenangkan keributan mereka.
“Cukup. Seperti yang kalian duga, jarumnya dilumuri racun. Kalian mungkin merasa baik-baik saja sekarang, tapi setelah sebulan otot dan energi internal seluruh tubuh akan mulai kaku, dan sebelum dua bulan berlalu, kalian akan mati.”
“Katanya memberi kami pekerjaan, kenapa……!”
“Jadi jika kami menyelesaikan pekerjaannya, Tuan akan memberi kami penawarnya?”
“Yah, setidaknya kita akan mati bersama, kak.”
“Hm. Kalian setidaknya mengerti satu hal. Ya. Selesaikan misi dengan sukses, dan aku akan memberi kalian penawar bersama dengan pembayaran.”
“Hah! Bagaimana kami bisa percaya itu! Jika kami akan mati juga, maka sebelum itu lebih baik aku—!”
“Sebagai referensi, hadiahnya adalah sepuluh liang emas untuk masing-masing.”
“Pekerjaan apa yang akan kami lakukan untuk Tuan?”
Yang tertua, yang tadi melotot dengan garang, langsung menyerah. Dua lainnya menatapnya dengan tak percaya, tapi ya sudahlah.
Terkekeh kering, aku menunjuk ke arah Gerbang Lipan.
“Misi pengawalan. Kalian akan melindungi orang-orang Gerbang Lipan sampai kami tiba di Klan Tang di Sichuan.”
“Hanya itu saja?”
“Setelah kami tiba, tetap siaga sampai aku kembali. Itu sudah cukup.”
“Aku mengerti…….”
Melihatnya menundukkan kepala dengan ekspresi bingung, aku bertanya:
“Ngomong-ngomong, apa yang harusku panggil untuk kalian bertiga? Apakah kalian punya julukan?”
“Eh? I-iya..”
Dia ragu-ragu, lalu memberi isyarat kepada saudara-saudaranya sambil berkata.
“Kami masing-masing punya julukan, tapi…… orang biasanya memanggil kami bertiga sebagai Tiga Ekstrem Sembilan Kelokan.”
“Aku bisa menebak bagian ‘Tiga Ekstrem’-nya, tapi apa itu ‘Sembilan Kelokan’?”
“Nama desa asal kami.”
Tiga ahli Puncak yang bergerak bersama biasanya akan menjadi kekuatan yang tangguh, tapi julukan mereka terdengar cukup memprihatinkan.
Menggelengkan kepala, aku melanjutkan.
“Bagaimanapun, pekerjaan kalian dimulai hari ini. Jika ingin hidup lebih dari sebulan, berperilaku yang sesuai.”
Meninggalkan respons kaku mereka, aku masuk ke dalam bangunan Gerbang Lipan dan berbisik kepada Tang Sowol.
“Ya.”
“Hm???”
Sowol dan aku saling menatap, memiringkan kepala.
“Bukankah itu hanya gertakan?”
“Racunnya asli.”
Bisakah dia benar-benar menghasilkan racun sekuat itu dalam waktu singkat—dan dalam jumlah yang cukup kecil untuk dimasukkan ke dalam jarum bulu?
“Tidak. Itu bukan jenis racun yang membunuh dalam sebulan seperti yang kau klaim.”
“Lalu?”
Ah. Jadi itu sebabnya Tiga Ekstrem Sembilan Kelokan menjadi patuh begitu kena.
Menerima tatasan kagumku, Tang Sowol memerah.
“Hehe. Aku belajar semua itu dari Tuan Muda Cheon.”
“Bagus.”
Setidaknya dia punya akal untuk tidak menjelaskan lebih lanjut.
Setelah mendengar detail yang kudapat dari Serikat Dagang Cheonghwa dan rencana ke depan, Seol Lihyang dan Seo Mun-Hwarin mengangguk.
“Aku khawatir kau akan pergi lebih lama dari yang disebutkan semula, tapi selain itu, Yang Ini juga setuju.”
“Ah, kalian tidak perlu khawatir tentang bagian itu, Senior Seo Mun-Hwarin. Aku sudah mengatur orang untuk datang.”
Dalam perjalanan kembali, aku telah membicarakan berbagai hal dengan Meng Yubaek, kebanyakan tentang apa yang ingin dia lakukan setelah urusan ini selesai.
Jika kita menyembuhkan Racun Tuan Istana Binatang, kita akan mendapatkan budi besar. Jika Meng Yubaek mau, dia bisa kembali untuk bersaing memperebutkan posisi Wakil Tuan Istana.
Namun, Meng Yubaek memilih untuk memutuskan diri sepenuhnya dari urusan Istana Binatang dan menemani Tang Sowol dan aku ke Klan Tang.
Dia bilang dia akan belajar lebih banyak dari kami daripada dari Aliansi Murim atau Teratai Langit Hitam.
“Jadi, aku berencana mengirim anggota sekte lebih dulu. Tuan Gerbang seharusnya sedang menjelaskan dengan baik sekarang. Dan kita sudah mengamankan pengawal yang cukup baik.”
“Hm. Pengawal… maksudmu petualang yang tadi mencoba menyerang dan dihancurkan olehmu?”
“Ya. Mereka cukup takut padaku, dan dengan bantuan Tang Sowol, kami sudah menyiapkan tindakan pencegahan, jadi tidak perlu khawatir.”
“Jika kau bilang begitu… Yah, membawa mereka ke Istana Binatang akan memakan terlalu banyak waktu dan meninggalkan mereka di sini akan mengkhawatirkan, jadi kurasa ini yang terbaik.”
“Ada pertanyaan? Jika tidak, aku berniat untuk segera berangkat.”
“Hm. Jika harus menyebut satu… Aku penasaran apa yang ingin kau lakukan dengan semua uang yang kau peras dari Serikat Dagang Cheonghwa.”
“Itu bukan memeras—itu sumbangan. Bagaimanapun, aku tidak terlalu membutuhkannya, jadi aku berencana menggunakannya untuk membantu Senior Seo Mun-Hwarin mendapatkan tanahnya.”
“Sayangku…!”
Mata Seo Mun-Hwarin berbinar-binar penuh emosi, tapi Seol Lihyang belum selesai.
“Itu saja?”
“Hmm??”
“Maksudku—bagaimana denganku?”
“Apa kau perlu rumah?”
“Yang kuperlukan hanya kau, Cheon Hwi?”
Seol Lihyang menggelengkan kepala, mengatakan sesuatu yang sangat berani dan memalukan. Ketika aku menatapnya diam-diam dalam kebingungan, dia mengeluarkan napas.
“Ugh. Lupakan. Kurasa mendapatkan buah di musim panas memang tidak mudah.”
Apa dia minta pir? Sejak melihat ingatanku, Lihyang sering mengatakan hal-hal misterius. Itu sangat mungkin.
Kaget, aku pasti menunjukkan pikiranku, karena dia mengangguk puas.
“Aku berencana masuk secara terbuka, mengungkapkan identitas kita.”
“Ketua Serikat Cheonghwa juga salah paham serupa.”
“Siapa pun akan. Paling buruk, bahkan jika mereka baik-baik saja bertarung satu sama lain, mereka tidak akan mentolerir kekuatan luar ikut campur. Seluruh Istana Binatang mungkin akan memusuhimu. Jadi aku penasaran bagaimana kau berencana menanganinya.”
“Jangan khawatir. Aku punya rencana sempurna.”
“Benarkah?”
“Percayalah saja padaku.”
“Hm. Jika kau bilang begitu.”
Meski terlihat gelisah, Seol Lihyang mengangguk.
Istana Binatang Barbar Selatan itu brutal.
Itulah keyakinan umum di seluruh Dataran Tengah, dan sejujurnya, kecenderungan seperti itu memang ada.
Tapi itu agak tidak akurat. Secara ketat, Istana Binatang tidak brutal—mereka hanya mematuhi hukum seleksi alam.
Yang kuat berkuasa di atas. Sebagai gantinya, mereka memikul tanggung jawab dan wewenang atas yang lemah.
Itu mirip dengan bagaimana binatang berperilaku. Sang alfa mendapatkan makanan dan pasangan tetapi juga harus melindungi kawanan dan mengusir penantang.
Mereka yang tidak aware akan hal ini mungkin melihat orang-orang Istana Binatang sebagai biadab pada pandangan pertama.
Sebelum regresi, setelah invasi Kelompok Iblis, bentrokan antara Istana Binatang dan Dataran Tengah menjadi sering, dan itulah bagaimana aku mempelajari ini.
Pengetahuan dimaksudkan tidak hanya untuk diketahui tetapi untuk digunakan.
Jadi aku memutuskan untuk menerapkannya—dengan mengukir logika kekuatan dengan cara yang mudah dipahami.
“Keluar!”
Melepaskan niat membunuh secara stabil, aku membuka pintu utama Istana Binatang dengan tendangan.
Semua orang menjadi sangat sopan setelahnya.
Benar-benar rencana yang sempurna.
“Ah, aaah…”
Entah mengapa, Meng Yubaek memejamkan matanya rapat-rapat.
Seolah-olah dia telah mengkhianati tanah airnya atau sesuatu.