Pohon-pohon purba hitam itu menjulang tinggi, kering tanpa tanda-tanda kehidupan, namun sangat tinggi, berdiri di segala penjuru gurun ini.
Pegunungan itu bergelombang naik turun, membentang tanpa ujung. Pasir kuning berembus bagai gelombang badai yang menenggelamkan segalanya.
Pohon-pohon purba ini telah menyerap jasad para tokoh kuat selama bertahun-tahun yang tak terhitung jumlahnya, hingga akhirnya menjelma menjadi inti sari kehidupan.
Berusaha mencari keuntungan dan menghindari malapetaka, makhluk-makhluk yang melintas di tempat ini memilih untuk tidak memprovokasi apa pun.
Meski begitu, Luluo dan kelompoknya tetap sangat berhati-hati, takut kalau gerakan sekecil apa pun di sini akan menarik perhatian para kultivator lainnya.
Kini, ketika Alam Atas serta Delapan Desolasi dan Sepuluh Wilayah sedang berperang, tempat ini sebenarnya tidak jauh dari garis perbatasan.
Jadi, selama ada sedikit saja perubahan di sini, besar kemungkinan hal itu akan disadari oleh para kultivator dengan persepsi luar biasa di seberang sana, yang pada akhirnya akan mengacaukan rencana mereka.
“Lin Wu, aku bisa memahami perasaanmu, tapi di saat seperti ini, kau tetap harus meredam duka dan melanjutkan hidup.”
Luluo membujuk dengan lembut, merasa simpati kepada Lin Wu.
Pada saat yang sama, ia juga memiliki kesan yang baik terhadap pria legendaris ini dan tidak ingin melihatnya terpuruk karenanya.
Keberadaan mengerikan yang telah membunuh Lin Qingyang pastinya bukanlah seseorang yang sanggup dihadapi oleh Lin Wu saat ini.
Wajah Lin Wu tampak sangat tenang, dan ia telah menepis sikap bungkamnya yang sebelumnya.
Ia mengangguk dan berkata, “Aku tahu, Luluo, kau tidak perlu khawatir.”
Sama seperti Luluo yang memiliki kesan baik terhadapnya, ia juga menyimpan perasaan mendalam kepada Luluo—seorang wanita yang berwawasan luas, cerdas, dan rupawan.
Di mata banyak orang, ketika ia dan Dewi Luluo berdiri berdampingan, mereka tampak seperti sepasang kekasih abadi yang sangat serasi.
“Orang yang membunuh saudara Kakak Lin Wu konon memiliki kedudukan yang tiada tara di sisi seberang sana. Dialah pemimpin di sana, dan tidak ada seorang pun yang layak menandinginya.”
Mendengar percakapan antara Lin Wu dan Luluo, beberapa pria dan wanita muda lainnya tidak bisa menahan diri untuk menoleh.
Seseorang menghela napas, menyiratkan keputusasaan di wajah mereka.
Ia adalah salah satu orang yang menyaksikan pemandangan pada hari itu.
Leluhur dari klan Lin adalah eksistensi tingkat kuasi-dewa, dan ia juga merupakan tokoh supreme kuno yang sangat berkuasa di Delapan Desolasi dan Sepuluh Wilayah.
Namun, ia tewas hanya dengan sebuah tamparan dari penjelmaan tubuh dharma lawan yang datang dari jarak yang tak terhingga, mengguncang langit.
Dan kudengar, usia pihak lawan itu kurang lebih sepadan dengan usia mereka.
Sebelum ini, hal itu benar-benar terasa tidak masuk akal, sesuatu yang bahkan tidak berani mereka bayangkan.
Orang-orang yang disebut jenius di kalangan mereka, jika berdiri di hadapan sosok itu, sama sekali tidak ada bedanya dengan semut.
“Aku tahu pria itu kuat.”
Ketika Lin Wu mendengar ini, ia tampak sangat tenang, tanpa rasa takut sedikit pun, dan tidak Ciali gentar oleh kekuatan mengerikan lawannya.
“Kakak Lin Wu, kau baru mengerti—”
Orang yang berbicara tadi turut menggelengkan kepalanya.
Ia tahu bahwa Lin Wu tidak menyaksikan langsung kejadian hari itu, sehingga sulit baginya untuk memahami kengerian pihak lawan.
Namun pada saat ini, mustahil baginya untuk membujuk Lin Wu agar melepaskan kebenciannya.
“Di dunia ini, tidak ada jenius yang tidak bisa kuprotes atau kukejar.”
Melihat ekspresi setiap orang, wajah Lin Wu memancarkan keyakinan, diucapkannya kata demi kata dengan tegas.
Mendengar hal itu, ekspresi semua orang sedikit berubah, merasakan tekad baja yang tak tergoyahkan dari dalam diri Lin Wu.
Banyak pemuda dan pemudi yang takjub dan semakin mengaguminya.
Beberapa pria tua juga mengangguk, menunjukkan ekspresi penuh penghargaan.
Pada masa seperti ini, invasi dari alam atas adalah saat di mana Delapan Desolasi dan Sepuluh Wilayah harus bersatu.
Jika generasi muda memiliki sikap yang sama seperti Lin Wu, mengapa mereka harus khawatir tidak akan terkalahkan?
“Bagaimanapun juga, kita pada akhirnya akan saling berhadapan sebagai musuh, itu adalah hal yang tak terhindarkan.”
“Daripada mundur dalam keputusasaan, lebih baik bertarung sampai mati melawannya.”
“Dan selain Laut Monumen Batas, kita masih memiliki benteng pertahanan terakhir, kita belum mencapai titik keputusasaan…”
Lin Wu terus berbicara, membangkitkan kembali rasa percaya diri semua orang, dan berkata, “Meskipun alam atas kuat, sejak zaman kuno, kejahatan tidak pernah bisa menumpas kebenaran. Ini adalah hukum langit yang tak lekang oleh waktu. Kita berada di pihak yang benar, bagaikan mendapat pertolongan dari para dewa…”
Kata-katanya sungguh keluar dari lubuk hatinya, dan ia benar-benar merasa seperti dianugerahi takdir ilahi karena bisa bertahan sejauh ini.
Lin Wu menyimpan sebuah rahasia yang tidak pernah ia ceritakan kepada siapa pun, yang disembunyikannya di lubuk hatinya yang paling dalam.
Saat usianya tiga belas tahun, di malam sebelum ia membangkitkan bakat garis keturunannya, ia berdoa di dekat sumur kuno di halaman belakang, berharap bisa membangkitkan bakat yang hebat keesokan harinya, sehingga dapat mengubah situasi memalukan dan dipandang rendah yang ia alami.
Hasilnya, seolah-olah surga mendengarkan doa-doanya.
Setelah sebuah bintang jatuh melintasi langit, kilatan cahaya warna-warni tiba-tiba muncul di dalam sumur kuno itu, seperti sekelompok cahaya yang mengapung di atas air.
Lin Wu mendapatkan kelompok cahaya itu.
Itu adalah sebuah ruang misterius bernama Ruang Yanwu, yang tersembunyi di dalam pikirannya.
Ruang seni bela diri itu sangat misterius dan mengandung keajaiban yang tak terduga, yang tidak hanya bisa membantunya menyimpulkan dan menguasai teknik magis, tetapi juga memungkinkan kesadarannya masuk ke dalamnya.
Aliran waktu di dalam sana sangat lambat, membuat Lin Wu mendapatkan waktu berlatih berkali-kali lipat lebih banyak.
Dan berkat ruang seni bela diri inilah ia mampu menguasai berbagai mantra dan gerakan dengan cepat, lalu mulai bangkit menjadi legenda muda di Delapan Desolasi dan Sepuluh Wilayah.
Jika bukan karena itu, bakat aslinya sebenarnya sangat buruk, dan bakat darah naga miliknya perlahan-lahan meningkat berkat keajaiban ruang tersebut.
Oleh karena itulah Lin Wu merasa bahwa dirinya diberkati oleh surga dan seolah-olah mendapat pertolongan ilahi.
Delapan Desolasi dan Sepuluh Wilayah akan segera mengalami kekacauan, dan invasi dari alam atas adalah sebuah kesempatan emas, bukan?
Pada saat yang sama, di atas Laut Mati hitam yang tak bertepi.
Seekor naga banjir hitam berkepala tiga sedang terbang menembus awan dan melintasi lautan dengan cepat.
Di atas kepalanya, seorang pemuda duduk bersila, berjubah putih bersih bagaikan salju, tampak bagai dewa yang turun ke bumi, dan samar-samar ada kekacauan purba yang berputar di rambutnya.
Ia tampak sedang menghitung atau menyimpulkan sesuatu, rangkaian rune berkelebat di belakang punggungnya sebelum akhirnya sirna, bagaikan dunia-dunia kuno yang terus-menerus runtuh lalu terbentuk kembali.
Ini adalah pemandangan yang mengerikan, dan aura yang dipancarkannya saja sudah cukup membuat orang gemetar ketakutan.
Di telapak tangannya, miliaran dunia seakan-akan sedang sekarat dan menemui ajalnya.
Tiga naga banjir hitam di bawah kakinya merasakan jantung mereka berdegup kencang karena ketakutan, cemas kalau-kalau setitik kecil aura itu jatuh dan menghancurkan mereka menjadi abu.
Pemuda ini begitu kuat hingga membuat mereka merasa putus asa, dan mereka sama sekali tidak berani memikirkan hal-hal yang tidak menghormati.
“Apakah kita sudah hampir sampai?”
Gu Changge mengangkat matanya, melirik ke kejauhan, dan bertanya dengan santai.
Tidak ada riak di permukaan laut, dan suasana di sana terasa sangat sunyi.
Semakin dekat seseorang dengan garis pantai, semakin terasa pula pelemahan dari kekuatan yang mengekang.
Laut Monumen Batas terus-menerus mengering, dan kekuatan pengikat yang dulu ada kini telah lenyap.
Bisa dibayangkan, ketika air laut di sini benar-benar habis, itulah saat di mana pasukan dari alam atas akan datang dengan kekuatan penuh.
“Melapor kepada Tuan Muda, setelah melewati area di depan, perbatasan Delapan Desolasi dan Sepuluh Wilayah akan terlihat…”
“Kedua belah pihak pernah bertempur di sini. Seorang pembuat senjata legendaris dari Delapan Desolasi dan Sepuluh Wilayah menempa sesuatu yang disebut benteng perang, yang dapat terhubung dengan kekuatan bintang-bintang di luar wilayah. Kekuatan dewa-dewa di sana sangat luar biasa… Pertempuran itu hampir menenggelamkan tempat ini, aku yang saat itu hanyalah seekor naga banjir kecil menyaksikan sendiri pertempuran tersebut.”
Ketiga naga banjir hitam itu bergidik ngeri mendengarnya, dan buru-buru menjawab, menceritakan segala hal yang mereka ketahui secara rinci.
Ia memiliki basis kultivasi tingkat Alam Supreme, dan telah hidup selama bertahun-tahun yang tak terhitung jumlahnya. Karena keberadaannya di Laut Monumen Batas, kekuatannya jauh lebih kuat daripada makhluk lain di alam yang sama.
Namun sekarang, ia hanya bisa diturunkan menjadi tunggangan untuk bepergian.
Ia sama sekali tidak berani menunjukkan rasa benci atau keengganan atas hal itu.
Ia sempat menyaksikan di tengah perjalanan, seekor buas buas dari tingkat tiga surga kuasi-kaisar tiba-tiba menerjang keluar, berniat melahap pemuda di hadapannya.
Hasilnya, pemuda itu hanya mencengkeramnya dengan santai, rune hitam memadat dan terbentuk di telapak tangannya, mengubahnya menjadi sebuah tombak hitam.
Kemudian ia menusukkannya ke dalam kehampaan, dan dengan ledakan keras yang menggema, rasanya seperti ribuan hektar lautan menggulung balik, membilas langit.
Makhluk buas yang menakutkan dari tingkat tiga surga kuasi-kaisar itu tertembus di udara, lalu runtuh dan tewas secara mengenaskan di tempat—sebuah pembunuhan instan yang pantas disebut sebagai kemudahan mutlak.
Itulah sebabnya ia belajar untuk patuh, menyadari betapa mengerikannya kekuatan pemuda yang duduk di atas kepalanya itu.
“Benteng perang? Pertempuran di tempat ini tampaknya tidak mudah.”
Di mata Gu Changge, garis pantai perlahan-lahan muncul, dan memang ada banyak pecahan bintang yang berserakan, yang semuanya adalah senjata yang pernah ditempa di masa lalu.
Dan dari sudut pandangnya, ia bisa melihat awan kelabu bergulung di langit, serta banyak kapal perang kuno yang berlabuh di sana.
Hampir semua kekuatan Tao yang menyerang Delapan Desolasi dan Sepuluh Wilayah berkumpul di sisi itu.
Sebaliknya, ia melintasi seluruh perjalanan itu sendirian dan jarang melihat kultivator lain.
Tentu saja, sangat sedikit orang yang melintasinya secara langsung dan sendirian seperti dirinya.
“Chu Hao datang ke sini, sepertinya bukan hanya demi ketenaran semata…”
“Sepertinya aku menemukan sesuatu yang bagus lagi untukku.”
Pandangan Gu Changge beralih ke kejauhan. Ia sudah meminta Ah Da untuk memperhatikan pergerakan setiap orang dari Taishang Dongtian.
Oleh karena itu, setelah mengetahui bahwa Chu Hao datang ke sisi ini, ia tidak langsung terburu-buru menuju medan perang, melainkan pergi ke tempat lain.
Hal itu berhasil menarik minatnya.
Menurut alur dan pakem normal, Chu Hao seharusnya pergi untuk memburu harta karun, meskipun ia tidak tahu seberapa besar peran yang bisa dimainkannya di Delapan Desolasi dan Sepuluh Wilayah sebagai Putera Keberuntungan dari alam atas.
Terlebih lagi, semakin dekat ia dengan Delapan Desolasi dan Sepuluh Wilayah, semakin ia bisa merasakan pecahan Hukum Dao yang hancur, serta semburat Qi Dao Abadi yang meresap di ruang hampa.
Hal ini membuat Gu Changge sedikit meragukan keaslian rumor dari alam atas.
Setelah Era Tabu, Alam Atas hancur berkeping-keping, termasuk aturan langit dan bumi serta hukum Dao Agung, dan Delapan Desolasi dan Sepuluh Wilayah dipisahkan sebagai pihak yang menyimpan Qi Dao Abadi?
Dengan cara ini, apakah benar hanya dengan menggabungkan kembali Delapan Desolasi dan Sepuluh Wilayah dengan Alam Atas, Gerbang Abadi bisa dibuka sekali lagi?
“Apa itu?”
“Semuanya, hati-hati.”
Saat Lin Wu, Luluo, dan yang lainnya sedang dalam perjalanan, seorang lelaki tua tiba-tiba melambaikan tangan untuk menghentikan semua orang, mengerutkan kening sambil menatap ke depan.
Ada seekor elang emas raksasa yang tengah mendekam di sarangnya di atas puncak gunung yang sangat tinggi dan terjal.
Ukurannya tidak terlalu besar, tetapi jika dilihat seolah-olah dipahat dari emas murni, memancarkan cahaya keemasan yang menyilaukan, bahkan setiap helai bulunya bersinar seakan-akan abadi dan tak dapat dihancurkan.
Ketika ia membuka paruhnya yang besar, tangisan bernada tinggi terdengar bagaikan suara iblis, bergema begitu jauh hingga membuat gendang telinga orang-orang terasa hampir pecah.
Ini adalah makhluk buas yang sangat menakutkan, dengan berbagai bakat bawaan yang kuat, cukup untuk memiliki kekuatan di tingkat kuasi-supreme, menguasai satu wilayah bagaikan penguasa mutlak yang tak seorang pun berani memprovokasinya.
Namun kini, ia sedang menatap sekelompok orang dari arah lain dengan rasa takut yang luar biasa.
Pakaian sekelompok orang itu jelas tidak berasal dari Delapan Desolasi dan Sepuluh Wilayah, dan aura mereka sangat berbeda. Entah sejak kapan mereka tiba di tempat ini.
Pemimpinnya adalah seorang pemuda yang tampak sangat anggun dan tenang, dengan pancaran cahaya cemerlang di sekeliling tubuhnya dan aura kuat yang tidak boleh diremehkan.
“Ini adalah tokoh kuat dari alam atas, mereka benar-benar datang ke sini.”
Lin Wu, Luluo, dan yang lainnya tampak serius, merasakan bahwa kekuatan pemuda itu sangat menakutkan dan tidak berlebihan jika digambarkan sebagai sosok yang tak terduga. Kekuatan itu sama sekali tidak sebanding dengan tingkat kultivasi mereka saat ini.
“Usianya tidak terlihat begitu tua, tetapi kekuatannya sangat mengerikan. Apakah para kultivator di sisi itu memang seseram itu?”
Hati mereka terasa berat, merasa bahwa mereka berada di generasi muda yang sama, tetapi mengapa perbedaan basis kultivasi mereka begitu jauh?
Pihak lawan paling-paling hanya beberapa ratus tahun lebih tua dar mereka, namun tingkat kultivasi yang dicapai jauh melampaui jangkauan mereka.
“Itu pastinya adalah keturunan yang ditinggalkan oleh eksistensi yang tewas bersama setelah bertempur melawan Venerable Linghu…”
Luluo menatap tajam ke arah sana.
Ia mampu melihat berbagai tanaman alami, sehingga ia bisa mengenali pola pada lengan baju masing-masing meskipun terhalang jarak yang cukup jauh.
“Apakah itu kekuatan yang disebut Taishang?”
Beberapa lelaki tua saling berpandangan dengan ekspresi muram. Pihak lawan jelas datang ke sini untuk mencari ruang hampa tersebut.
Dengan jarak sejauh itu, mereka tidak bisa mendeteksi kekuatan pihak lawan secara akurat, sehingga mereka hanya bisa berhati-hati untuk bersembunyi dalam gelap dan bertindak sesuai situasi.
“Jangan bertindak gegabah, kita semua ikuti dengan hati-hati dan jangan sampai keberadaan kita disadari oleh pihak lawan.”
Beberapa lelaki tua itu saling bertukar pandang, menyusun rencana di dalam hati, lalu menoleh kembali kepada Lin Wu, Luluo, dan yang lainnya.
Mereka bertugas melindungi sekelompok pemuda dan pemudi agar terhindar dari bahaya. Bagaimanapun juga, anak-anak muda ini adalah para jenius dari Delapan Desolasi dan Sepuluh Wilayah, benih-benih harapan untuk masa depan.
Jika mereka sampai ketahuan oleh orang-orang dari alam atas, mereka pasti tidak akan diampuni dan akan dibunuh tanpa ampun.
Lin Wu, Luluo, dan yang lainnya sangat berhati-hati. Mereka mengangguk, menyadari betapa berbahayanya situasi ini, lalu mengikuti dengan senyap dan cermat.
Tak lama kemudian, elang emas di depan tampak diliputi rasa takut yang ekstrem. Meskipun ia mencoba melarikan diri, ia segera dibunuh dalam waktu singkat. Makhluk itu menjerit penuh keputusasaan, memercikkan darah keemasan dari udara, sementara bulu-bulu emasnya yang ternoda darah berhamburan menutupi puncak-puncak gunung.
Lin Wu dan yang lainnya mengamati pemandangan itu dengan ekspresi muram untuk beberapa saat. Pria anggun itu sangat kuat, dan elang emas itu berhasil dibunuh hanya setelah beberapa serangan saja.
Di sisi alam atas, orang itu setidaknya berada di tingkat pemimpin.
Para leluhur dan tokoh-tokoh penting di belakang mereka jauh dari jangkauan kekuatan seperti itu, dan bahkan hanya para tetua agung di keluarga mereka yang mungkin sanggup menandinginya.
Sosok luar biasa seperti itu benar-benar datang secara sembunyi-sembunyi dan melintasi lautan monumen batas.
Hal ini membuat mereka merasa cemas dan waspada. Dengan cara ini, Laut Monumen Batas tampaknya semakin tidak aman.
“Tuan Istana, jika posisi yang ditunjukkan oleh kompas ini benar, lukisan yang hilang di atas seharusnya berada di sekitar sini.”
Seorang lelaki tua bertubuh pendek memegang sebuah kompas berwarna ungu-emas di tangannya. Jarum di atasnya berputar cepat, sebelum akhirnya berhenti dan menunjuk dengan stabil ke arah pegunungan tandus di hadapannya, tampak sedikit bersemangat.
Pria anggun itu adalah Chu Hao yang telah menempuh perjalanan jauh dari Laut Monumen Batas.
Mendengar hal itu, ia mengangguk. Berkat persepsi rahasianya, ia secara alami mampu menentukan harta karun milik Taishang Dongtian, dan peta Taishang memang ditinggalkan di tempat ini.
Asal-usul Taishang Dongtian, menurut sebagian orang, berkaitan dengan teknik tertinggi mereka, Taishang Wangqing Gutian Gong.
Namun Chu Hao tahu bahwa bukan itu alasannya. Asal-usul Taishang Dongtian berakar dari sebuah lukisan misterius.
Lukisan itu telah diturunkan dari generasi ke generasi dan mengandung makna terdalam dari Taishang Dongtian.
Kendati demikian, benda itu pernah dibawa oleh salah satu leluhur mereka, dan hampir berhasil merobohkan pertahanan Delapan Desolasi dan Sepuluh Wilayah.
Sayangnya, leluhur itu akhirnya gugur setelah berhadapan dengan sosok supreme dari Delapan Desolasi dan Sepuluh Wilayah, yaitu Venerable Linghu.
Kedua belah pihak tewas karena kelelahan, dan harta karun yang mereka bawa turut terkubur di tempat mereka bertempur.
Chu Hao tidak tahu banyak tentang Venerable Linghu. Ia hanya tahu bahwa harta karun orang itu adalah sebuah labu yang sangat misterius, dan ia tidak tahu dari mana asalnya.
Setiap kali tutup labu itu dibuka, pedang terbang tiada tara akan melesat keluar darinya, membunuh segala sesuatu tanpa menyisakan tetesan darah.
Akhirnya begitu mengerikan.
Harta karun semacam itu kemungkinan besar adalah salah satu dari tujuh labu legendaris yang lahir dari alam, yang dipelihara oleh manusia dengan aura pembunuh.
Meskipun Chu Hao ingin mengambil kembali peta Taishang yang hilang dari Taishang Dongtian, ia juga menyimpan ketertarikan besar pada labu misterius tersebut.
“Tuan Istana, aku telah menemukan pintu masuknya. Akibat sisa-sisa pertempuran, tempat ini sangat tidak stabil. Ruang di dalam sana telah terbentuk selama bertahun-tahun yang tak terhitung jumlahnya, dan sewaktu-waktu bisa runtuh, jadi kita harus segera menemukan lukisan di atas.”
Lelua tua bertubuh pendek di samping Chu Hao tidak bisa menahan diri untuk berbicara dengan hati-hati, sambil menunjuk ke arah tanah berkabut di hadapannya dan mendapati sesuatu yang tidak biasa.
Melalui tanah berkabut ini, mereka bisa memasuki ruang hampa dan menemukan peta Taishang yang hilang.
“Kalau begitu, mari kita pergi.”
Chu Hao tidak ragu-ragu terlalu lama, dan keberuntungannya tidak pernah buruk selama perjalanan ini.
Kali ini, ketika ia mencari lukisan tersebut, ia sama sekali tidak merasakan adanya kejanggalan. Seperti sebelumnya, semuanya terasa sangat mudah dan tenang.
Bum!
Seiring dengan jatuhnya ucapan itu, gelombang riak menyebar ke udara, dan Chu Hao melangkah maju terlebih dahulu.
Anggota Taishang Dongtian yang lain mengawasi sekeliling dengan waspada, memastikan tidak ada jejak musuh, lalu mengikuti dari belakang.