Keesokan harinya pagi-pagi sekali, Gu Xian'er pergi ke gunung abadi tempat Lan Xin berada untuk mencari gurunya, Chen Yi.
Di tengah perjalanan, dia kembali melihat Song Yu. Namun, pemuda itu tampak benar-benar ketakutan dan sengaja menghindarinya. Begitu melihat sosok Gu Xian'er dari kejauhan, dia langsung pergi bersama sekelompok pengikutnya.
Hal itu membuat Gu Xian'er menghela napas dalam hati, merasa khawatir pria itu akan sadar belakangan dan kembali mencari masalah dengannya.
Sepertinya gertakan tadi malam cukup ampuh.
Setibanya di gunung abadi Lan Xin, yang mengejutkan Gu Xian'er, Chen Yi sepertinya sudah tahu bahwa dia akan datang dan telah berpesan kepada para muridnya untuk tidak menghalanginya.
Di bawah pohon persik yang berbunga lebat dan berwarna-warni, Chen Yi duduk di sana. Dia masih mengenakan pakaian yang sama seperti kemarin: rambutnya digelung dengan gaya siput hijau, mengenakan gaun kain kasa abu-abu panjang, alis sabit yang tergores tipis, tampak elegan sekaligus mempesona.
Selain Lan Xin, tidak ada murid lain di tempat itu, dan Chen Yi tampak sedang menunggunya.
"Adik Junior Xian'er."
Lan Xin menyapa lebih dulu dengan senyum tipis di wajahnya. Tampaknya setelah mendapat pencerahan dari Chen Yi, kesedihan dan dukanya tidak lagi begitu berat seperti saat mendengar berita kemarin.
"Kakak Senior Lan Xin." Wajah Gu Xian'er sedikit merona karena ragu, memikirkan bagaimana cara menyampaikan maksudnya.
Dia tahu Lan Xin telah salah paham mengira dia datang untuk berguru secara sungguh-sungguh.
"Guru akan berangkat siang ini bersama utusan dari Aliansi Zhengyi untuk bergabung dengan orang-orang dari faksi lain. Kalau kamu datang lebih lambat, kamu tidak akan bisa menemui Guru," kata Lan Xin.
Chen Yi duduk di bawah pohon persik, menatap Gu Xian'er dengan tatapan penuh pemikiran di matanya.
Ini adalah pertama kalinya dia menatap serius gadis "pembawa sial" yang dijauhi oleh seluruh Sekte Bulan Miring ini.
"Gadis kecil yang manis, jika bukan karena insiden yang tidak diketahui itu, kamu mungkin tidak akan berakhir dalam situasi seperti ini di Sekte Bulan Miring."
Suara Chen Yi terdengar dingin secara alami, menyimpan kebekuan abadi, seolah tabiatnya memang seperti itu.
Gu Xian'er tidak tahu apakah itu sebuah pujian atas kecantikannya atau memiliki arti lain.
"Xian'er menghadap Tetua Chen Yi."
Dia merangkai kata-katanya, berniat langsung pada intinya untuk menjelaskan tujuan kedatangannya.
Chen Yi menatapnya, seolah tahu apa yang dipikirkannya, lalu memotong langsung, "Kamu sebenarnya tidak berniat berguru padaku, bukan?"
Gu Xian'er tertegun sejenak. Bagaimana wanita itu bisa mengetahuinya?
Lan Xin di sampingnya juga tercengang. Guru, apa maksud ucapan ini?
Dia tiba-tiba merasa cemas, menatap Gu Xian'er, lalu buru-buru memberi isyarat dengan matanya karena takut gadis itu menyia-nyiakan kesempatan bagus ini.
Ketahuilah, dia telah memohon kepada gurunya berkali-kali demi hal ini.
Chen Yi akhirnya melunak dan setuju untuk menerima Gu Xian'er sebagai muridnya.
Jika dia menjadi murid Chen Yi, mulai sekarang Gu Xian'er tidak perlu khawatir lagi akan ditindas di Sekte Bulan Miring.
Bagaimanapun, itu adalah kata-kata yang diucapkan Chen Yi di depan pemimpin sekte, para tetua, dan seluruh murid.
Mulai sekarang, jika masih ada yang berani menindas Gu Xian'er, itu sama saja dengan menampar wajah seluruh pemimpin sekte dan para tetua, sesuatu yang sama sekali tidak akan diizinkan oleh Sekte Bulan Miring.
"Xian'er tidak memiliki niat lain. Bukan berarti Xian'er tidak ingin berguru kepada Anda, Tetua Chen Yi. Merupakan suatu kehormatan besar bagi Xian'er jika bisa menerima bimbingan Anda. Hanya saja, Anda mungkin belum tahu bahwa Xian'er sebenarnya sudah memiliki seorang guru. Tanpa restu dan persetujuan guru sebelumnya, sungguh sulit bagi Xian'er untuk meminta orang lain menjadi gurunya..."
Gu Xian'er tidak tahu bagaimana Chen Yi bisa menebak niat kedatangannya.
Dia buru-buru menoleh dan menjelaskan, takut Chen Yi dan Lan Xin di sampingnya salah paham dan menganggapnya tidak tahu diuntung, serta menyia-nyiakan niat baik mereka.
Sebuah senyuman tipis yang sangat langka terukir di wajah Chen Yi, bagaikan bunga teratai salju yang mekar, segar, memesona, dan sangat indah.
"Kamu tidak perlu menjelaskan. Sebenarnya, sejak kamu mencoba menemuiku kemarin, aku sudah bisa menebak isi hatimu."
Wanita itu berkata, "Jika aku tidak harus bergegas ke Aliansi Fatian kali ini, aku benar-benar ingin menerimamu sebagai muridku. Hanya dari ketulusan dan karakter seperti ini saja, banyak orang yang sudah jauh tertinggal darimu."
Nadanya penuh dengan apresiasi, sedikit mengabaikan pujian Lan Xin sebelumnya tentang Gu Xian'er.
Namun, ketika melihatnya langsung hari ini, dia menyadari gadis kecil ini memang luar biasa.
Baik fondasi, latar belakang, karakter, maupun ketulusan hatinya, semuanya tanpa cela.
Tidak heran pemimpin sekte menghela napas menyesal di awal, bahkan mengambil langkah berani untuk membiarkannya tinggal di Sekte Bulan Miring pada akhirnya.
Gu Xian'er sedikit terkejut; dia tidak menyangka bahwa kunjungannya kepada Tetua Chen Yi kemarin justru...
...telah terbaca sepenuhnya.
Mendengar berbagai pujian dari Tetua Chen Yi itu, wajahnya terasa panas sesaat, meskipun kulit wajahnya tergolong tebal.
"Xian'er berterima kasih atas pengertian Tetua Chen Yi." Dia buru-buru menangkupkan tangan.
Chen Yi menatapnya, tersenyum tipis, dan berkata, "Kamu tidak perlu mengkhawatirkan hal ini. Di luar sana, aku hanya akan menyatakan bahwa kamu adalah muridku. Kamu tidak perlu melakukan upacara penghormatan murid kepadaku, dan kamu juga tidak perlu merasa terbebani secara mental."
"Kali ini aku pergi ke Aliansi Fatian, nasib baik dan buruk tidak bisa dipastikan, hidup dan mati pun sulit ditebak. Sekalipun aku benar-benar menerimamu sebagai murid, aku tidak akan sempat mengajarkan apa pun kepadamu."
"Sebenarnya itu sudah cukup bagus."
Kata-kata itu membuat mata Lan Xin kembali meredup, hatinya bergetar.
Meskipun Chen Yi telah memberikan pencerahan kepada mereka tadi malam dan mengatur jalan keluar bagi mereka, di mata para murid, hal itu terasa lebih seperti mengurus pemaknaan akhir hidup seseorang.
Guru mereka telah bersiap untuk tidak kembali dari perjalanan ini.
Sambil berbicara, bunga persik yang warna-warni bergoyang ditiup angin kencang, lalu berhamburan satu demi satu bagaikan hujan bunga yang cantik. Sebagian jatuh di rambut Chen Yi, sebagian lagi jatuh di depannya.
Dia memutar sekilas sekuntum bunga persik di jarinya, dan wajah dinginnya memperlihatkan sedikit rasa kesepian dan kesedihan yang langka.
"Hidup ini seperti bunga persik. Ada hari di mana ia mekar indah bagaikan awan kemerahan, dan ada pula hari di mana ia layu dan jatuh ke lumpur. Musim berbunga hampir tiba, dan saatnya pula untuk berakhir," desahnya.
"Guru..." Hati Lan Xin bergetar, matanya memerah, tubuhnya bergetar menahan tangis.
Gu Xian'er ragu-ragu untuk berbicara. Menyaksikan adegan ini, dia tiba-tiba merasa kehilangan kata-kata.
Di mata Chen Yi dan yang lainnya, mengikuti tim utusan Aliansi Zhengyi ke Aliansi Fatian kali ini sama saja dengan mengantar diri menuju kematian.
Pada saat seperti ini, bahkan jika dia membela Aliansi Fatian sekali pun, itu akan sia-sia, dan justru bisa membuat Lan Xin, Chen Yi, dan yang lainnya salah paham.
Dia menghela napas dengan perasaan pilu.
Bagaimana cara menjelaskannya agar Tetua Chen Yi bersedia membawanya serta nanti?
Sayangnya, segalanya tidak berjalan semulus yang dipikirkan Gu Xian'er.
Menjelang sore hari, Tetua Chen Yi sudah bersiap untuk berangkat, tetapi Gu Xian'er tetap gagal meyakinkannya untuk ikut serta.
Bagaimana pun dia mencoba menjelaskan—entah dengan alasan memiliki seorang teman lama yang sedang menyerang Aliansi Fatian, atau sekadar ingin menemuinya—Chen Yi tetap tidak menyetujuinya.
Terlepas dari apakah penjelasannya masuk akal atau tidak, perjalanan menuju Aliansi Fatian saja sudah dipenuhi dengan banyak bahaya.
Makhluk kegelapan bisa menyerang kapan saja, dan bahkan eksistensi di Alam Dao pun belum tentu mampu melindungi diri mereka sendiri.
Jika Gu Xian'er ikut dan menghadapi bahaya, Chen Yi sendiri bahkan akan terlalu sibuk untuk menyelamatkan diri, apalagi melindungi keselamatan Gu Xian'er.
Chen Yi juga merasa sedikit tidak habis pikir; orang normal biasanya akan menghindari hal semacam ini karena takut diincar oleh Aliansi Fatian.
Pada akhirnya, Gu Xian'er bertingkah di luar kebiasaan dan bersikeras memintanya membawa serta menaiki tebing bersama. Gu Xian'er hanya bisa menyaksikan kepergian Chen Yi dengan perasaan sedikit melankolis, sementara Lan Xin dan para murid lainnya tampak begitu emosional dan berduka.
Saat angin bertiup, bunga-bunga berguguran dengan warna-warni di atas gunung abadi. Meskipun pemandangannya indah, tidak seorang pun memiliki hasrat untuk menikmatinya.
Setelah itu, Gu Xian'er kembali ke gua pertapaannya. Karena dia tidak bisa pergi ke Aliansi Fatian dalam waktu dekat, dia hanya bisa terus tinggal di Sekte Bulan Miring.
Terlebih lagi, wanita berpakaian putih di dalam gua adalah bahaya tersembunyi bagaikan bom waktu yang sewaktu-waktu bisa memicu masalah.
Bahkan dengan basis kultivasi yang begitu kuat, wanita itu menderita luka parah dan amnesia. Jika suatu hari musuh kuatnya datang memburu, apakah dia masih bisa melawan?
Pada saat itu, Gu Xian'er kemungkinan besar juga akan ikut terseret.
Mungkin ada banyak hal rumit yang terlibat dalam insiden Sekte Jutian yang tak sengaja didengarnya tadi malam.
Karena Song Yu menyusup ke Sekte Bulan Miring demi alasan ini, dan ada pelindung tingkat tetua di sisinya, pasti ada rencana lain di balik semua itu.
Mendengar percakapannya dengan Paman Lan kala itu, bahkan Istana Abadi Weiyang pun turut terlibat.
Ketahuilah, itu adalah kekuatan adidaya super yang bahkan Sekte Bulan Miring tidak berani melampaui atau tidak menghormatinya.
Begitu memikirkan hal itu, Gu Xian'er tiba-tiba merasa seolah dirinya telah tersedot ke dalam beberapa pusaran teror tak kasat mata secara diam-diam—jenis pusaran yang akan dengan mudah menghancurkan berkeping-keping siapa pun yang tidak berhati-hati.
Hari-hari berikutnya, dengan pikiran yang semakin berhati-hati dan berat, Gu Xian'er mulai bersiap untuk memadatkan ilmu pedang sejatinya.
Wanita berpakaian putih itu masih belum menunjukkan tanda-tanda pemulihan ingatan, bahkan luka-lukanya pulih dengan sangat lambat, menghabiskan hari-hari dengan memulihkan diri di dalam gua.
Kadang-kadang dia datang ke kolam tidak jauh di luar gua dan duduk di tepi air, tampak melamun atau berusaha mengingat masa lalu.
Dia juga sesekali memberikan beberapa petunjuk kepada Gu Xian'er, membantunya memecahkan keraguan dan masalah dalam praktiknya.
Seperti biasa, Sekte Bulan Miring mengirim beberapa tetua untuk membawa para murid keluar guna menempa diri, membentuk tim kecil bersama anggota Aliansi Zhengyi lainnya untuk memburu makhluk kegelapan.
Karena kepergian Tetua Chen Yi, Tetua Zhou—yang selama ini mengejarnya—secara sembunyi-sembunyi mulai memperhatikan para mantan murid Tetua Chen Yi tersebut.
Gu Xian'er juga beberapa kali mengikuti Lan Xin dan yang lainnya keluar untuk menempa diri, serta berpartisipasi langsung dalam pertempuran membasmi makhluk kegelapan.
Namun, dalam kurun waktu berikutnya, situasi di tengah kekacauan itu tidak kunjung menjadi jelas dan stabil meskipun Aliansi Zhengyi telah dibentuk.
Serangan balik dari makhluk kegelapan justru menjadi semakin ganas.
Tak lama kemudian, pembalasan dendam yang kuat terhadap Aliansi Zhengyi mulai terbentuk.
Beberapa makhluk kegelapan sengaja menggunakan dunia-dunia besar sebagai umpan untuk menarik tim pemburu dari berbagai penjuru, lalu memasang berbagai jaring besar di sana, menunggu semua faksi menjebak diri mereka sendiri.
Bahkan, ada makhluk kegelapan yang khusus menargetkan eksistensi di Alam Dao. Dalam waktu singkat, para ahli Alam Dao dari berbagai kekuatan Taoisme tewas satu demi satu.
Bahkan Sekte Bulan Miring tidak terkecuali. Beberapa tetua tewas di dunia luar, dan para murid yang mendampingi mereka tewas semuanya tanpa ada yang selamat.
Berita ini membuat Sekte Bulan Miring merasa marah sekaligus berduka, yang kemudian berubah menjadi kepanikan.
Banyak murid yang sebelumnya tidak menganggap serius makhluk kegelapan saat pergi menempa diri, kini mulai diliputi ketakutan. Mereka mulai menyadari kengerian dan kesadisan makhluk-makhluk itu, sehingga tidak berani lagi keluar sembarangan.
Tragedi itu begitu memilukan hingga orang tak sanggup melihatnya, dan faksi-faksi dari berbagai pihak akhirnya tidak punya pilihan selain menarik mundur tim pemburu makhluk kegelapan dan mulai mencari strategi lain.
Adegan-adegan tragis dan berbagai berita buruk terus bermunculan serta menyebar ke mana-mana, membuat banyak peradaban merasa terbebani.
Mereka tadinya berpikir bahwa kemunculan Aliansi Zhengyi akan membalikkan keadaan, tetapi siapa sangka Aliansi Zhengyi saat ini sama sekali tidak mampu mengendalikan makhluk kegelapan, malah membuat mereka semakin merajalela dan tidak terkendali.
Hal ini pula yang membuat peradaban-peradaban yang membentuk Aliansi Zhengyi di awal merasa terpukul. Mereka mengira bahwa dengan bergabung dan saling membantu, mereka bisa menakuti makhluk kegelapan, tetapi kenyataan justru menampar wajah mereka dengan keras.
Alasan mengapa Aliansi Fatian ditakuti oleh makhluk kegelapan adalah karena Aliansi Fatian memiliki kekuatan nyata untuk menaklukkan mereka.
Kekuatan semacam itu belum muncul di dalam Aliansi Zhengyi saat ini.
Kondisi tersebut membuat para anggota Aliansi Zhengyi sangat ingin merekrut peradaban-peradaban kuat lainnya.
Seperti Istana Abadi Weiyang, Peradaban Tibet Kuno, Kerajaan Kuno Nanzhao, Suaka Posuo... negara-negara perbatasan daratan yang memiliki reputasi besar di alam semesta luas dan latar belakang yang kuat ini, semuanya telah menerima undangan dari Aliansi Zhengyi.
Pada saat yang sama, gelombang kejut lainnya datang. Tim utusan yang dikirim oleh Aliansi Zhengyi ke Aliansi Fatian juga menerima kabar bahwa mereka disergap oleh makhluk kegelapan.
Pertempuran sengit meletus secara tiba-tiba, dan riaknya menyapu seluruh wilayah bintang di sekitarnya. Terjadi kekacauan dan kehancuran, bahkan ruang dan waktu pun tertusuk. Kabut hitam mengerikan merobek langit, menembus sungai waktu yang panjang, menutupi matahari, dan menyelimuti alam semesta.
Tidak ada yang tahu bagaimana akhir dari pertempuran di sana, atau apakah ada yang berhasil selamat.
Berita itu dikirim kembali ke Sekte Bulan Miring, dan banyak tetua serta murid berduka dalam diam. Meskipun mereka sudah menduga hasil ini, ketika semuanya benar-benar terjadi, mereka tetap merasakan kehilangan yang mendalam, kesedihan, serta ketidakberdayaan yang pekat.
"Guru..."
Di gunung abadi tempat Tetua Chen Yi biasanya berkultivasi dengan tenang, para muridnya merasa sangat terpukul, dan isak tangis serta ratapan duka terdengar di mana-mana.
Wajah Lan Xin pucat pasi, matanya meredup, kepalanya terasa pusing sesaat, dan dia hampir tidak bisa berdiri tegak.
Sulit baginya untuk menerima kenyataan ini. Meskipun gurunya belum tiba di Aliansi Fatian, mengapa sesuatu yang buruk justru terjadi di tengah perjalanan?
Ketika Gu Xian'er mendengar berita itu dan tiba di sana, ekspresi Lan Xin masih tampak linglung dan kosong, belum pulih dari hantaman duka yang mendadak.
"Kakak Senior Lan Xin..."
Gu Xian'er tidak tahu bagaimana cara menghiburnya. Dia mengepalkan jemarinya erat-erat di balik lengan baju, merasakan ketidakberdayaan yang mendalam.
Saat pertama kali mendengar berita itu, dia juga sangat terkejut, terperanjat, dan sulit mempercayainya.
Bunga persik di gunung di depannya masih mekar dengan indah, semerah matahari terbenam, tetapi pemandangan yang memesona itu sama sekali tidak mampu menutupi kehancuran di mana-mana.
Ini adalah wilayah bintang yang tanders, langit berbintangnya tampak gelap gulita, kosong, dan sangat dingin.
Angin kejauhan menderu, menghasilkan suara dengungan yang samar.
Sebuah unggun api menyala di antara beberapa tumpukan batu, menerangi malam gelap di sekitarnya dengan temaram.
Saat kayu bakar yang tak dikenal dilemparkan ke dalamnya, unggun api itu langsung mengeluarkan suara Letupan, apinya semakin berkobar, dan pada saat yang sama memantulkan bayangan orang-orang yang berkedip-kedip di sekitarnya.
Tiba-tiba, sebuah rintihan pelan yang kesakitan terdengar.
Seorang wanita dengan rambut digelung siput hijau dan mengenakan gaun kain kasa abu-abu panjang mengedipkan bulu matanya, lalu perlahan membuka mata.
Dia tampak sedikit kebingungan, alisnya ramping dan indah bagaikan daun willow, seolah kesadarannya belum sepenuhnya pulih.
"Tetua Chen Yi, Anda akhirnya sadar."
Sebuah suara terkejut terdengar dari samping, secara bertahap menarik fokus wanita itu.
Dia menoleh, baru kemudian menyadari bahwa dirinya bersandar pada seorang pendeta wanita berjubah longgar yang memegang pengki bulu sengkalan.
- "Biksuni Huijue?"*
Dia mengenali identitas pendeta wanita itu; dia adalah salah satu utusan yang mendampingi perjalanan mereka ke Aliansi Fatian, berasal dari Kuil Dao Qing.
Chen Yi merasa sedikit bingung. Dia jelas ingat bahwa kelompok mereka sedang melakukan perjalanan melalui terowongan ruang-waktu di atas kapal perang kuno.
Tiba-tiba, mereka diserang oleh makhluk kegelapan, dan kemudian semua orang mulai bertarung sampai mati. Pertempuran kacau meletus dan berlangsung sangat tragis.
Beberapa orang tewas di tempat, dan makhluk kegelapan yang datang sangat kuat, bahkan ada makhluk yang jauh melampaui eksistensi Alam Leluhur biasa.
Mereka berada dalam keputusasaan ekstrem, tahu bahwa mereka pasti akan mati, sehingga mereka bertarung habis-habisan.
Dan lawannya adalah makhluk kegelapan yang menakutkan, yang hampir melangkah ke Alam Leluhur. Di masa kejayaannya pun dia tidak memiliki ruang untuk melawan, apalagi sekarang saat terluka parah. Dia langsung dibuat tak berdaya dalam sekejap.
"Aku jelas ingat bahwa aku sudah berada di ambang kematian dan hampir tewas. Bagaimana ini bisa terjadi?"
Chen Yi semakin kebingungan. Dia melihat sekeliling dan mendapati banyak sosok akrab—semuanya adalah anggota tim utusan yang bepergian bersamanya saat itu—dan semuanya berhasil selamat.
"Mungkinkah tangan besar yang muncul saat itu yang menyelamatkan kami?" Tiba-tiba, Chen Yi teringat sesuatu. Dia yang saat itu sudah putus asa dan tahu akan mati, seolah melihat sebuah tangan besar yang memancarkan cahaya keemasan dan diselimuti kabut kacau, terulur dari tempat yang sangat jauh dan menembus kabut hitam pekat yang tak tertandingi.
Dia mengira itu hanya halusinasi, kilas balik sebelum kematian.
Tidak menyangka bahwa itu adalah kenyataan.
Pada saat ini, Chen Yi tiba-tiba melihat beberapa sosok tidak jauh dari unggun api. Mereka adalah sekelompok orang berpenampilan sangat aneh.
Ada wanita menawan bergaun merah, anak-anak kecil berusia beberapa tahun, biksu tua berhati mulia, serta pria tinggi berbadan tegap...
Ada pula seorang pemuda yang tampak seolah keluar dari sebuah lukisan gulung, memiliki tulang dewa dan rupa abadi.