Sesepuh Xianyun, yang mendambakan cermin reinkarnasi, menatap sosok-sosok yang tidak asing itu dengan sedikit rasa terkejut. Ia tidak menyangka bahwa Gu Changge tidak hanya membebaskannya, tetapi juga membebaskan semua orang di Istana Yuxian.
Tampaknya Gu Changge tidak seburuk yang ia bayangkan. Meskipun pria itu tidak menepati semua janjinya, ia sama sekali tidak melukai siapa pun di Istana Yuxian.
Namun, saat melihat para sesepuh dan murid Istana Yuxian berjalan menghampirinya, Sesepuh Xianyun merasa gembira sekaligus merasakan kejengkelan yang tak dapat dijelaskan di dalam hatinya.
Baru saja ia berpikir bahwa Gu Changge datang demi dirinya dan sengaja melonggarkan kurungannya, tetapi ternyata bukan. Ia hanya terlalu percaya diri dan salah duga.
Perasaan jengkel ini datang begitu saja, bahkan terasa tidak masuk akal, dan Sesepuh Xianyun sendiri tidak tahu mengapa ia bisa merasakan hal tersebut.
Ia menggelengkan kepala, menepis emosi itu, lalu berbalik untuk bergabung dengan orang-orang dari Istana Yuxian, berniat untuk meninggalkan tempat itu bersama-sama.
"Sepertinya semuanya baik-baik saja, ini hanya alarm palsu."
"Tuan Muda Gu sangat murah hati dan mengampuni kita dari Istana Yuxian, dia juga tidak mempermalukan kita..."
"Kali ini, aku, Istana Yuxian, benar-benar berhutang budi kepadanya..."
Sesepuh Jiulin, Sesepuh Li Yu, dan yang lainnya dengan cepat bergabung dengan Sesepuh Xianyun. Banyak dari mereka yang memancarkan ekspresi orang yang baru saja lolos dari maut, tampak malu sekaligus menghela napas lega.
Wajah para murid juga dipenuhi dengan rasa bersalah dan kesedihan. Setelah mengalami sendiri Perjanjian Xiyuan, mereka sangat memahami betapa luasnya kebesaran hati yang harus dimiliki Gu Changge untuk memilih melepaskan Istana Yuxian.
Mereka merasa bahwa diri mereka jauh dari mampu mencapai tingkat kelapangan dada Gu Changge, yang begitu murah hati mengampuni banyak musuh.
Ketika Sesepuh Xianyun mendengar perkataan mereka, bibirnya bergerak-gerak, ingin mengatakan sesuatu, tetapi ia teringat akan apa yang dikatakan Gu Changge sebelum pergi, sehingga ia hanya bisa menelan kembali kata-kata yang hendak diucapkannya dalam diam.
"Bagaimana dengan Xiaozu dan Leluhur? Kenapa kita tidak bisa melihat mereka?"
Namun, beberapa sesepuh menyadari bahwa Ling Yuxian tidak ada di sini, dan mau tak mau bertanya dengan heran.
"Xiaozu tidak ditahan bersama kita, tetapi dia memiliki hubungan dekat dengan Tuan Muda Gu, jadi Tuan Muda Gu tidak akan mempersulitnya."
"Hanya saja, sang leluhur..."
Para leluhur menghela napas dengan sedikit kekhawatiran. Meskipun Gu Changge membiarkan mereka pergi, bukan berarti sang leluhur, Ling Yuling, akan diampuni begitu saja.
Terlebih lagi, keputusan Gu Changge untuk membebaskan mereka tentu memiliki syarat tertentu.
Bagaimanapun, Gu Changge bukanlah orang baik yang naif.
Meskipun Istana Yuxian tidak menderita korban jiwa kali ini dan tidak mengalami kehancuran separah faksi garis keturunan lainnya, mereka tetap tidak mungkin bisa menghalangi ekspansi dan perkembangan Aliansi Menentang Surga (Fatian Alliance). Sebaliknya, Istana Yuxian harus mengakui Aliansi Menentang Surga sebagai kekuatan utama, mematuhi perintahnya, yang pada dasarnya sama saja dengan menjadi wilayah vasal mereka.
Ini juga merupakan syarat yang diajukan Gu Changge kepada mereka sebelum melepaskan mereka.
Setelah berdiskusi dengan para leluhur dan sesepuh Istana Yuxian, mereka tahu bahwa mereka tidak punya pilihan lain.
Menjadi bawahan Aliansi Menentang Surga dan berstatus sebagai vasal bukanlah sesuatu yang sepenuhnya tidak dapat diterima.
Mengerikannya Gu Changge dan kekuatan Aliansi Menentang Surga telah disaksikan oleh hampir seluruh peradaban Xiyuan. Banyak kelompok etnis juga telah bergabung dengan Aliansi Menentang Surga selama periode ini dan secara sukarela menerima pembatasan serta aturan dari mereka.
Sesepuh Xianyun tertegun, tidak menyangka bahwa kepurusan Gu Changge untuk melepaskan Istana Yuxian ternyata didasari oleh premis seperti itu.
Jika bahkan Istana Yuxian memilih untuk menyerah, maka mulai sekarang, seluruh peradaban Xiyuan harus hidup di bawah bayang-bayang Aliansi Menentang Surga.
Pantas saja Gu Changge mengatakan hal itu; situasi seluruh peradaban Xiyuan memang sudah sejak lama ia prediksi, dan semuanya berada dalam ekspektasi serta kendalinya.
Pada saat ini, di sisi lain, setelah Gu Changge melepaskan ikatan pengekang pada Ling Yuxian, ia membawanya untuk menemui sang kakak, Ling Yuling, atas permintaannya.
Di dalam penjara bawah tanah yang gelap dan suram, kabut hitam berhembus, memancarkan kesunyian yang mati tanpa suara sedikit pun, seolah-olah dibuang ke dalam kekosongan yang dingin dan abadi.
Riak samar menyebar, dan Gu Changge muncul di tempat ini bersama sosok Ling Yuling. Ia tidak melangkah masuk ke dalam penjara bawah tanah, melainkan menunggu di luar dengan tatapan acuh tak acuh dan tenang.
Sanggul rambut Ling Yuling tampak berantakan, dan ia duduk di sana dengan tenang. Pergelangan kaki putihnya yang ramping di balik roknya dibelenggu dengan luka-luka kecil, dan gaunnya bernoda darah. Ia tampak sangat mengenaskan, tetapi ia tetap memancarkan keanggunan dan martabat, bagaikan bunga teratai salju peri yang mekar di tengah genangan darah.
Di perutnya, luka tembus yang dialaminya pulih dengan sangat lambat, dan luka yang mengerikan itu masih bisa terlihat jelas hingga hari ini.
Di tengah dahinya, terdapat luka yang hampir cukup dalam hingga menulang. Meskipun bagian pinggirannya telah berparut, darah segar masih tampak merembes keluar.
"Kakak..."
Ling Yuxian tidak mampu menahan rasa sakit di hatinya saat melihat kondisi kakaknya sekarang. Ia menutup mulutnya dan hampir menangis tersedu-sedu.
Meskipun ia tahu ini terjadi karena "konsekuensi atas perbuatan" kakaknya sendiri, ia tetap tidak tega melihatnya jatuh hingga ke titik serendah ini. Kakaknya itu selalu menjadi sosok yang mencintai kebersihan, selalu tampil tanpa noda, serta begitu halus dan elegan.
Kapan kakaknya pernah terlihat begitu compang-camping seperti ini?
"Yuxian..."
Ling Yuling mendengar suara itu dan perlahan membuka matanya. Ia sama sekali tidak menunjukkan keluhan atas situasi yang dihadapinya saat ini, dan ekspresinya terlihat sangat tenang.
"Aku telah mengecewakanmu, tapi kamu harus mempercayaiku."
Ia menatap Ling Yuxian dengan sedikit ekspresi penyesalan di matanya, menyadari bahwa adiknya itu tidak mengenakan belenggu atau kalung pengekang di tubuhnya, sementara memikirkan keadaannya sendiri, sudut mulutnya tak kuasa membentuk lengkungan senyum mencemooh diri sendiri.
Ling Yuxian mengangguk penuh semangat dan berkata, "Aku percaya pada Kakak. Aku seharusnya tidak mencurigaimu waktu itu. Kakak, kamu tidak pernah menjadi orang yang penuh intrik, kejam, dan tidak tahu terima kasih seperti yang mereka katakan."
Ling Yuling mengangguk dan berkata dengan lega, "Melihatmu baik-baik saja, aku sudah merasa tenang."
Ling Yuxian melirik ke arah Gu Changge yang berada di luar penjara bawah tanah yang gelap itu dan berbisik, "Kakak Perguruan Gu tidak mempermalukan Istana Yuxian, dan dia juga tidak melukai siapa pun di sana."
"Setelah aku menjenguk Kakak, aku akan kembali ke Istana Yuxian. Istana Yuxian saat ini tidak boleh membuat orang-orang panik, tapi aku akan mencari cara untuk menyelamatkanmu, Kak."
Meskipun ia percaya bahwa kakaknya tidak pernah merencanakan konspirasi untuk melawan Gu Changge, tidak ada bukti yang bisa membuktikannya, dan secara alami tidak ada bukti pula untuk membuktikan ketidaknocenan Ling Yuling.
Gu Changge telah menunjukkan sisa-sisa belas kasih dari masa lalu; ia sudah mengerahkan seluruh kelapangan dada dan kebenarannya dengan tidak melukai siapa pun di Istana Yuxian, dan ia tidak bisa lagi meminta Gu Changge untuk mengampuni kakaknya, Ling Yuling, secara tanpa syarat.
"Tidak apa-apa, kali ini akulah yang menyeret Istana Yuxian jatuh. Pemikiran dan keputusan awammu sudah benar, akulah sang kakak yang salah..." Ling Yuling tersenyum tipis.
Ia melirik Gu Changge yang berada di luar kurungan gelap itu. Meskipun tertelan oleh kabut hitam, ia tahu pasti bahwa Gu Changge berada di sana.
Tanpa izin Gu Changge, bagaimana mungkin Ling Yuxian bisa datang mengunjunginya?
Dalam urusan Perjanjian Xiyuan, Gu Changge telah memberikan konsesi dan kebajikan terbesar kepada Istana Yuxian.
Bahkan dirinya sendiri tidak dapat menahan rasa bersalah dan sedikit penyesalan. Jika tidak ada prasangka dan kesalahpahaman di awal, mungkin situasinya akan menjadi sangat berbeda.
Setelah itu, Ling Yuxian mengatakan beberapa patah kata kepada kakaknya, Ling Yuling, lalu dengan enggan ia pamit undur diri. Ia sebenarnya ingin membantu memulihkan luka-luka kakaknya.
Namun, ia khawatir tindakan itu akan membuat Gu Changge tidak senang, sehingga ia hanya bisa menyaksikannya dalam diam. Ling Yuxian menderita, dan hatinya dipenuhi dengan siksaan serta ketidakberdayaan.
"Semua sesepuh dan murid Istana Yuxian sudah menunggumu di luar. Mulai hari ini dan seterusnya, Istana Yuxian harus mematuhi perintah dan aturan Aliansi Menentang Surga. Jika hal seperti sebelumnya terulang kembali, aku tidak akan bisa menunjukkan belas kasihan kepada bawahan Istana Yuxian..."
Di luar penjara bawah tanah yang gelap, Gu Changge dengan tenang memperhatikan Ling Yuxian yang hendak pergi. Ia melangkah keluar dan berkata kepadanya.
"Aku mengerti. Aku berbeda dari kakakku, aku tidak akan menghalangi jalanmu."
Ling Yuxian mengangguk, lalu mengangkat wajahnya dan menatap Gu Changge dengan mata yang cerah. Ia tampak ragu-ragu untuk mengatakan sesuatu, tetapi ketika kata-kata itu sudah di ujung lidahnya, ia tidak tahu harus berkata apa lagi.
[Akhir Bab Ini]