Suara lonceng berdentang, bergema ke segala penjuru, memancarkan riak-riak gelombang suara.
Satu demi satu, pendar pelangi melesat cepat dari berbagai penjuru Padepokan Jiulin, bergegas menuju aula utama.
Kawasan itu dikelilingi oleh cahaya abadi yang menyilaukan, uap awan mengepul, gerbang gunung tampak megah, dan air terjun perak membentang di angkasa.
Pohon-pohon pinus dan cemara purba berderet tiada akhir, pegunungan tampak megah, gunung-gunung kuno berdiri kokoh, memancarkan atmosfer keabadian.
Di puncak gunung yang paling dalam, terdapat istana dan paviliun tak terhitung jumlahnya yang seolah berdiri di Sembilan Langit—Istana Abadi Yuxian.
Di sana terdapat sebuah pelataran meditasi yang sangat luas dan tak bertepi, tempat bagi tak terhitung praktisi dan makhluk hidup untuk mendengarkan Dao.
Pada saat ini, seorang Tao tua berambut putih dengan wajah bersahaja, rambut dicepol, mengenakan jubah Tao dengan lengan longgar, sedang memegang sebuah sulaman kemoceng, berdiri di tengah-tengah pelataran. Ia memancarkan aura abadi yang bermartabat serta pembawaan yang melampaui dunia fana.
Penampilannya jujur dan sederhana, tetapi jika diperhatikan lebih dekat, seseorang akan mendapati matanya sangat luas dan dalam, bagaikan langit berbintang yang tak bertepi.
Terdapat pula bintang-bintang tak terhitung jumlahnya yang disulam pada jubahnya, berkedip-kedip dengan aura yang membuat dunia bergidik ngeri.
Orang ini adalah pemimpin Padepokan Jiulin, seorang Guru Tao sejati yang telah selamat dari empat malapetaka, yang dipanggil sebagai Sesepuh Jiulin.
Di bawah Sesepuh Jiulin, berdiri banyak muridnya satu demi satu, dan tingkat kultivasi setiap orang tergolong luar biasa.
Murid kepala yang memimpin mereka telah lama memadatkan benih Tao dan mencapai eksistensi tingkat Tao sejak beberapa epos yang lalu.
"Guru, entah apa alasannya, mengapa Guru memanggil kami berkumpul di sini?"
Murid kepala Sesepuh Jiulin adalah seorang paruh baya berwajah biasa, mengenakan jubah bertabur bintang dengan aura yang bermartabat.
Ia sangat menghormati Sesepuh Jiulin, dan tak kuasa menahan rasa penasarannya untuk bertanya.
Di langit kejauhan, masih tampak cahaya pelangi yang berdatangan.
Para murid yang sedang berkonsentrasi dalam pengasingan di berbagai gua pertapaan juga dikejutkan oleh suara lonceng tersebut.
Semua orang merasa bingung dan ingin tahu apa yang telah terjadi, hingga Sesepuh Jiulin memerintahkan seseorang untuk membunyikan lonceng dan memanggil kembali seluruh murid.
Dalam sejarah Padepokan Jiulin, hal seperti ini hanya terjadi ketika sebuah peristiwa besar berlangsung.
Sesepuh Jiulin memandangi ekspresi bingung dari para muridnya, lalu menggelengkan kepalanya, "Guru sendiri pun tidak tahu. Ini adalah berita langsung dari penguasa istana."
"Penguasa istana meminta semua sesepuh untuk memimpin anak-anak paling unggul di padepokan ini menuju Istana Abadi Yuxian. Diperkirakan sesuatu yang besar telah terjadi."
Meskipun ia berkata demikian, para murid yang hadir justru semakin terkejut, heran, dan bingung. Ini sungguh sebuah perintah langsung dari penguasa istana?
Mata Sesepuh Jiulin tampak dalam, menyapu pandangannya ke arah para murid di hadapannya satu per satu. Ia menghela napas pelan.
Para murid ini semuanya bergabung dengan Padepokan Jiulin dari era-era yang berbeda, tetapi sangat sedikit murid yang berhasil mencapai Alam Tao.
Mereka yang memiliki bakat terkuat kini hanya tertahan di alam kuasi-kaisar abadi, dan kurasa masa depan mereka di alam Tao sudah tertutup di kehidupan ini.
Jika keadaan ini terus berlanjut, Padepokan Jiulin cepat atau lambat akan terkubur dan direduksi menjadi yang paling buncit di Istana Abadi Yuxian.
Mengingat masa-masa kejayaan Padepokan Jiulin di masa lalu, di antara para rekan sejawat di Istana Abadi Yuxian, Padepokan Jiulin selalu berada di puncak.
Betapa indahnya pemandangan sebelum daftar emas itu muncul.
Sangat disayangkan masa lalu yang cemerlang dan gemilang itu tidak akan pernah kembali. Padepokan Jiulin hari ini telah merosot hingga hanya menyisakan segelintir murid yang bahkan tidak layak dipandang olehnya. Sesepuh Jiulin menghela napas kecil, tetapi tiba-tiba teringat sesuatu, matanya menyapu ke arah para murid yang hadir.
"Di mana Jing Xiao?"
"Gadis ini sebentar lagi akan menerobos ke alam pertengahan Raja Abadi. Meskipun ia terlambat masuk, kekuatannya tidak kalah dari kakak-kakak seperguruan lainnya. Dia adalah bahan yang bagus untuk ditempa."
Dengan sedikit senyuman di wajahnya, ia bertanya kepada murid kepala di sampingnya.
Sesepuh Jiulin tampaknya lebih peduli pada murid nomor satu di Padepokan Jiulin saat ini.
"Adik Perguruan Jingxiao seharusnya sedang dalam perjalanan kembali."
Ketika murid kepala mendengar kata-kata itu, ia juga tersimpul senyum tipis, mengagumi saudari seperguruan mudanya yang sangat bekerja keras itu.