Di antara pegunungan dan padang belantara, seorang wanita dan seorang anak laki-laki tengah menggendong tandu, berjuang menapaki jalan setapak di gunung.
Di atas tandu itu terbaring seorang pemuda, tubuhnya penuh luka, kedua tangannya erat menggenggam sebilah pedang.
Pemuda itu tak lain adalah Li Sifeng.
Saat itu, penampilannya sangat mengenaskan—wajahnya pucat, dan setetes darah mengalir di antara alisnya.
Anak laki-laki itu berjalan di depan.
Tubuhnya yang kecil dan kurus basah oleh keringat, namun ia menggigit gigi dan terus melangkah.
“Sanwa, kalau kau sudah tak sanggup, biar kakakmu yang gantian.”
Wanita di belakangnya bersuara.
Ia tampak berusia dua puluhan, mengenakan jubah kain lusuh, rambut panjangnya diikat dengan sehelai kain tua.
Wajahnya yang putih dipenuhi butiran keringat sebesar kacang kedelai.
Anak laki-laki yang dipanggil Sanwa itu bahkan tidak menoleh saat menjawab, “Tak apa, Kak. Sekalipun kakiku terkikis sampai tulang, aku akan tetap melindungi sang penyelamat kita!”
Wanita berbaju kain itu tersenyum lega, meski matanya memancarkan kesedihan yang dalam.
Li Sifeng membuka matanya setengah dan berkata lemah, “Nona Xiu, setelah kita selamat dari bencana ini dan kembali ke Sekte Langit Cerah, tak akan ada lagi yang bisa menyakiti kita… Kakak Senior-ku sangat melindungiku… Kakak Senior Ketigaku tak tahan melihat sebutir pasir pun di matanya—dia pasti akan membalaskan dendam kita. Mereka yang menyakiti kita… tak satu pun akan hidup…”
Wanita yang dipanggilnya Nona Xiu adalah wanita berbaju kain itu—nama aslinya Cheng Xiu.
Cheng Xiu memaksakan senyum.
“Baiklah, jangan khawatir. Kami akan berusaha sekuat tenaga untuk membawamu kembali ke Sekte Langit Cerah.”
Keluarga mereka telah dihancurkan oleh pengkhianat.
Jika bukan karena campur tangan Li Sifeng yang tepat waktu, adik laki-lakinya Sanwa pasti sudah tewas, dan dirinya sendiri mungkin telah dinodai sampai mati.
Meski mengikuti Li Sifeng setelahnya membawa banyak penderitaan, tak satu pun dari mereka yang menyesal.
Li Sifeng benar-benar tak punya tenaga lagi untuk membuka matanya.
Napasnya sayup saat bergumam, “Kakak Senior-ku…”
Ia menggenggam pedang di dadanya semakin erat.
Sinar matahari menyinari pedang itu—sarung pedang berwarna emas gelap memantulkan kilau dingin, dan gagangnya, yang bermotif seperti sisik naga, memancarkan aura kuno namun penuh kuasa.
Padang belantara membentang tanpa ujung; jalan di depan seolah tak berakhir.
Kakak beradik itu terus menggendong Li Sifeng, langkah demi langkah yang goyah.
Saat matahari mulai terbenam, mereka masih belum berhenti.
Cahaya senja menyelimuti mereka, seolah mereka diselubungi jubah emas.
Suara tajam membelah udara dari belakang.
Sebelum mereka sempat bereaksi, sebuah anak panah menembus betis Cheng Xiu, darah menyembur.
Ia menjerit dan jatuh berlutut.
Sanwa, kehilangan keseimbangan, terjatuh ke samping.
Li Sifeng terlempar dari tandu, berguling menuruni lereng gunung—namun bahkan saat itu, ia menolak melepaskan pedang yang digenggamnya.
Saat akhirnya berhenti, rasanya seolah setiap tulang dalam tubuhnya telah hancur.
Ia membuka mata, keputusasaan memenuhi pandangannya.
Di depan, sekelompok ahli bela diri berkuda mendekat—jaraknya kurang dari seratus meter.
Cheng Xiu dan Sanwa menoleh ke belakang dan ketakutan—wajah mereka pucat bagai mayat.
Mereka sudah tak punya tenaga untuk melarikan diri; yang bisa dilakukan hanyalah menyaksikan para pengejar semakin dekat.
“Roar—!”
Mereka menoleh memandang, mata membelalak tak percaya.
Di atas lereng berdiri seekor makhluk gagah berwarna merah gelap—tubuhnya seperti rusa, kepalanya seperti naga, sepasang tanduknya seperti pedang, dan kukunya yang berapi dililit nyala api.
Matanya yang berwarna emas gelap memandangi mereka dengan keagungan ilahi.
Li Sifeng menoleh dan membeku.
“Prison Qilin…”
Ia memanggil dengan suara gemetar, tak percaya dengan apa yang dilihatnya, takut ini hanyalah ilusi sekarat.
Pada saat itu, Prison Qilin melompat, melayang di atas Cheng Xiu dan adiknya.
Mereka merasakan langit gelap di atas mereka sejenak sebelum cahaya kembali.
Mendarat dengan berat, Prison Qilin langsung menyerbu ke arah para penunggang kuda.
Kini, melihat makhluk itu menyerbu, kuda-kuda yang ketakutan berbalik dan lari, melemparkan para penunggangnya ke tanah.
“Apa… apa itu…”
Sanwa duduk lunglai di tanah, bengong dan bergumam.
Cheng Xiu tak bisa menjawab—pikirannya benar-benar kosong karena terkejut.
Di antara pegunungan, seekor elang hitam raksasa melingkar di langit.
Li Qingqiu berdiri di atas punggungnya, alisnya berkerut rapat.
Ia telah mencari seluruh Kawasan Pegunungan Kuningan Besar selama setengah hari dan masih belum menemukan Prison Qilin.
Biasanya, pergerakan Prison Qilin tidak dibatasi—ia hanya dilarang mendekati manusia hidup.
Tapi pagi itu, Li Dongyue memberitahunya bahwa makhluk itu sudah beberapa hari tidak terlihat, jadi ia berangkat mencari.
Ia tak pernah menduga makhluk itu sudah meninggalkan pegunungan.
Entah mengapa, Li Qingqiu merasa gelisah.
“Qilin adalah makhluk pembawa keberuntungan… dan ia mengakui Sifeng sebagai tuannya. Mungkinkah Sifeng sedang dalam masalah?” pikir Li Qingqiu dengan muram.
Namun bahkan jika ia turun gunung sekarang untuk mencari Li Sifeng, menemukannya akan sulit—bagaimanapun juga, dunia ini luas, dan ia belum pernah ke Provinsi Makam Timur sebelumnya.
Ia menepuk kepala Little Eight, memberi isyarat agar kembali.
Saat tiba di Halaman Lingxiao, hari sudah hampir senja.
Sepanjang perjalanan, ia telah mempertimbangkan apakah akan mengirim seseorang untuk mencari Li Sifeng.
Tapi keputusan Li Sifeng turun gunung adalah pilihannya sendiri.
Jika musuh yang bisa menyakitinya muncul, maka murid-murid lain mungkin juga dalam bahaya.
Begitu masuk ke halaman, Zhang Yuchun mendekat, wajahnya penuh sukacita.
“Kakak Senior, Chu Jing itu benar-benar jenius! Kemampuan bela dirinya berkembang sangat cepat. Katakan padaku, haruskah kita menurunkan Kitab Primordial Unity padanya?” tanya Zhang Yuchun dengan antusias.
Sudah sepuluh hari sejak Chu Jing bergabung di bawah kepemimpinan Zhang Yuchun.
Li Qingqiu tak menyangka dia akan datang begitu cepat untuk membela Chu Jing.
Kemampuan pria itu untuk mempesona orang jauh melampaui perkiraan.
Ekspresi Li Qingqiu menjadi serius.
“Adik Kedua, Chu Jing itu tak bisa dipercaya.”
Zhang Yuchun membeku terkejut.
“Mengapa? Dia tampak rajin dan memperlakukan murid-murid lain dengan hangat.”
“Itulah yang justru menakutkan darinya. Dia bukan jenius seperti yang kau pikirkan. Atau lebih tepatnya, dia memang jenius—tapi ilmu bela dirinya jauh lebih hebat dari yang bisa kau bayangkan, tersembunyi dengan sangat baik. Bahkan Kaisar Iblis mungkin tak sebanding dengannya. Aku pernah meletakkan tanganku di bahunya—tubuhnya terasa lebih tua dari para tetua mana pun yang pernah aku temui. Aku tidak mengusirnya karena ingin mengamati niat aslinya,” kata Li Qingqiu dengan serius.
Ia bermaksud tetap waspada dan mengamati perkembangan, tapi Zhang Yuchun yang terpengaruh olehnya tak bisa dibiarkan.
Jika Zhang Yuchun terus terobsesi, Li Qingqiu tak punya pilihan selain meninggalkan rencananya dan bertindak lebih awal—memaksa Chu Jing menunjukkan wujud aslinya.
Wajah Zhang Yuchun pucat ketakutan.
“Pria seperti itu benar-benar ada di dunia ini? Mungkinkah dia datang untuk Kitab Primordial Unity? Tingkat kemajuannya jauh melampaui murid mana pun… Aku dibutakan oleh bakatnya yang diklaim! Jika dia benar-benar mendapatkan kitab itu, akibatnya tak terbayangkan!”
Ekspresinya semakin gelap, kemarahan berkilat di matanya.
Melihat adiknya lebih mempercayainya, Li Qingqiu merasa lega.
“Aku akan memberimu dua pilihan,” lanjut Li Qingqiu.
“Pertama, aku akan menangkapnya sendiri dan memaksanya mengungkapkan jati dirinya yang sebenarnya. Kedua, kau terus bekerja sama dengannya—tapi jangan penuhi permintaannya. Cobalah ungkap identitas dan tujuan aslinya. Ini akan menguji tekad dan aktingmu—sesuatu yang mungkin tak bisa kau lakukan.”
Saat berbicara, pikirannya sudah merancang langkah-langkah penanggulangan.
“Ingat apa yang kukatakan,” peringat Li Qingqiu dengan serius.
“Kekuatan bela dirinya benar-benar hebat. Hindari berduaan dengannya. Aku tidak bercanda.”
Zhang Yuchun mengangguk—ia tak punya keinginan untuk mempertaruhkan nyawanya sendiri.
“Karena kita sudah membicarakannya, mari bicara tentang Sifeng. Prison Qilin telah menghilang—aku khawatir Sifeng dalam masalah,” kata Li Qingqiu berikutnya.
Zhang Yuchun kembali mengerutkan kening, diam sejenak.
“Karena makhluk pembawa keberuntungan itu telah turun gunung, mungkin itu akan membawa keberuntungan baginya. Kakak Senior, kau jangan turun gunung sembarangan. Bisa jadi ada jebakan. Lagipula, gunung ini masih membutuhkan kehadiranmu—belakangan ini, semua jenis karakter jahat mencoba menyusup ke Sekte Langit Cerah.”
Li Qingqiu tetap gelisah.
“Kalau begitu kita tunggu sepuluh hari. Jika dia belum kembali saat itu, aku akan turun sendiri—dan membawa Chu Jing bersama.”
Zhang Yuchun membuka mulut tapi berhenti.
Ia merasa ini memang tindakan paling aman.
Dengan Kakak Senior dan Kakak Ketiganya tidak ada, meninggalkan Chu Jing di sini akan terlalu berbahaya.
“Kalau begitu kita tunggu sepuluh hari,” setuju Zhang Yuchun.
Dalam hari-hari berikutnya, Li Qingqiu sulit menenangkan pikirannya.
Segudang kemungkinan menghantuinya, tapi ia tak bisa bertindak gegabah—Li Sifeng bukan satu-satunya adiknya.
Setelah lima hari, kecemasannya hanya memburuk.
Ia bahkan tak bisa berkonsentrasi pada kultivasi.
Untungnya, saat memeriksa panel Garis Keturunan Dao, potret Li Sifeng masih menyala.
Dan akhirnya—pada hari ketujuh, Li Sifeng kembali!
Kabar itu dibawa oleh Yuan Qi.
“Pemimpin Sekte, Pemimpin Aula Li Sifeng telah kembali! Dia berada di kaki gunung—tampaknya terluka parah. Pemimpin Aula Zhang dan Li sudah turun untuk membawanya kembali,” lapor Yuan Qi dengan mendesak.
Li Qingqiu mengerutkan kening.
“Seberapa parah lukanya?”
“Aku tidak yakin. Kudengar dia tidak sadarkan diri,” jawab Yuan Qi.
“Aku mengerti. Kau boleh pergi.”
Li Qingqiu melambaikan lengannya.
Yuan Qi membungkuk dan pergi.
Karena Li Dongyue sudah pergi, Li Qingqiu tidak terburu-buru.
Ia memutuskan menggunakan kesempatan ini untuk memberi pelajaran pada Li Sifeng.
Anak itu sudah terlalu sembrono!
Namun, setelah menunggu satu jam penuh, Zhang Yuchun akhirnya tiba—menggendong Li Sifeng di punggungnya, dengan Li Dongyue mengikuti di belakang.
Li Qingqiu duduk di meja panjang, tidak bangun.
“Bagaimana kondisinya?” tanyanya.
“Luka dalam, tapi Adik Keempat menstabilkannya. Tidak ada kerusakan permanen,” jawab Zhang Yuchun cepat.
Li Qingqiu menghela napas lega, meski ekspresinya tetap gelap.
Ia melangkah maju dan merebut pedang itu.
Li Sifeng tersentak bangun, berteriak, “Lepaskan—!”
Saat melihat bahwa Li Qingqiu yang mengambil pedangnya, kemarahannya meleleh menjadi sukacita—lalu ia pingsan lagi.
“Bocah ini praktis kerasukan!” kutuk Zhang Yuchun saat menyesuaikan Li Sifeng di punggungnya—tapi saat menatap Li Qingqiu, ia membeku.
Li Qingqiu berdiri di sana, memegang pedang, ekspresinya aneh—pandangannya tertuju pada sarung pedang, seolah jiwanya tersedot ke dalamnya.