Li Qingqiu akhirnya tetap menyetujui kenaikan harga sementara yang diajukan Zhang Yu.
Dia berencana untuk mengamati cara mengajar Zhang Yu terlebih dahulu.
Jika pelajarannya tidak memuaskan, tinggal usir saja pria itu.
Malam itu saat makan malam, Li Qingqiu mengumumkan bahwa mulai keesokan harinya, semua murid harus mulai belajar membaca dan mengikuti kelas Zhang Yu.
Pelajaran akan diadakan di tanah lapang yang baru dibersihkan di bawah gerbang gunung, dan tidak seorang pun boleh membolos.
Keesokan paginya, setelah latihan usai, semua orang kecuali Li Qingqiu pergi menghadiri kelas.
Bahkan Yang Jueding penasaran apakah cendekiawan ini benar-benar punya kemampuan.
Sejak menjadi Sesepuh Warisan Ilmu Bela Diri, Yang Jueding mulai mempertimbangkan berbagai hal dari sudut pandang Sekte Langit Cerah.
Penilaian mereka terhadap Zhang Yu ternyata sangat tinggi—mereka merasa pelajarannya menarik dan berisi.
Bahkan Yang Jueding mengakui bahwa Zhang Yu “memang punya sedikit ilmu di perutnya.”
Mendengar ini, Li Qingqiu merasa lega.
Namun, sebaik apa pun seorang guru, murid-murid pada akhirnya akan bosan dengan pelajaran.
Sebulan kemudian.
Li Qingqiu membawa Xu Ning ke atas gunung.
Hari itu, mereka pergi ke Danau Spiritual Bawah Tanah, di mana Xu Ning berhasil mencapai Lapisan Kedua Alam Memelihara Energi Vital.
Wajah kecilnya bersinar penuh energi, kegembiraannya tak bisa disembunyikan.
Saat mereka tiba di tanah lapang di bawah gerbang gunung, Li Qingqiu melihat Zhang Yu sedang mengajar lima murid.
“Aku senang dengan semangat belajarmu. Tapi jangan ikuti contoh si bocah nakal Li Sifeng itu—dengan wataknya begitu, cepat atau lambat dia pasti akan celaka.”
Saat menyebut nama Li Sifeng, nada Zhang Yu penuh dengan kemarahan.
Dari kejauhan, Li Qingqiu langsung menduga bahwa hari itu Li Sifeng pasti sudah iseng lagi pada Zhang Yu.
Sejak mereka menjadi akrab, Li Sifeng sering menggoda Zhang Yu, mengganggunya karena tidak berlatih ilmu bela diri.
Memang benar, Zhang Yu tidak berlatih ilmu bela diri.
Dia mengklaim itu adalah aturan yang ditetapkan oleh gurunya, Si Tua Sembilan Meridian—siapa pun yang mempelajari Seni Mencuri Langit tidak boleh berlatih jalan ilmu bela diri.
Dia selalu mematuhi aturan itu.
Li Qingqiu melirik ke arah Xu Ning.
Memahami maksudnya, dia mengikuti saat keduanya melangkah pelan dan diam-diam menyelinap ke belakang Zhang Yu.
Melihat sekilas kehadiran mereka dari sudut matanya, ekspresi Zhang Yu membeku, matanya melotak.
Dia cepat-cepat melambaikan tangan dan berseru, “Pemimpin Sekte! Aku ada hal yang ingin dibicarakan denganmu!”
Li Qingqiu pura-pura tidak mendengar dan bergegas naik ke tangga, Xu Ning mengikuti dari dekat.
Guru dan murid masuk ke gerbang gunung satu per satu.
Zhang Yu menurunkan tangannya dengan frustrasi.
Di depan para murid, dia harus menjaga martabatnya sebagai seorang guru—dia tidak bisa mengeluarkan kata-kata kasar.
Di tempat lain.
Li Qingqiu berjalan masuk ke halaman dan melihat Li Dongyue duduk di bawah pohon, menggendong Yuan Li, sementara Yuan Qi berdiri di sampingnya, bermain dengan si anak.
Di sudut lain halaman, dua murid perempuan sedang menenun pakaian.
Melihat Li Qingqiu masuk, mereka cepat-cepat berdiri dan memberi salam—etiket yang diajarkan Zhang Yu kepada mereka.
Zhang Yu percaya bahwa aturan Sekte Langit Cerah terlalu samar.
Meskipun formalitas mungkin tampak dangkal, itu memperkuat hirarki.
Jika yang junior tidak pernah memberi salam kepada yang senior, seiring waktu mereka akan menjadi lalai dan tidak hormat.
Li Qingqiu tidak sepenuhnya setuju dengan ini, tetapi karena Zhang Yuchun, Jiang Zhaoxia, dan Yang Jueding semua mendukung praktik tersebut, dia membiarkan Zhang Yu terus mengajarkan tata krama seperti itu.
Setelah mengangguk pada dua murid perempuan itu, Li Qingqiu hendak mendekati Li Dongyue ketika Zhang Yuchun muncul dari ruangan terdekat dan cepat-cepat melangkah maju.
“Kakak Senior, aku ingin meminjam seseorang!” kata Zhang Yuchun dengan serius, menggenggam lengan Li Qingqiu.
“Pinjam siapa?” tanya Li Qingqiu.
“Adik Ketiga. Perjalananku turun gunung yang terakhir gagal merekrut siapa pun, tapi akhirnya aku bertemu seorang ahli bela diri. Dia bilang, jika ada yang bisa mengalahkannya, dia akan mengabulkan satu permintaan orang itu—bahkan mau menjadi budak seumur hidup. Aku ingin Adik Ketiga pergi, tapi dia menolak, takut Aliansi Tujuh Puncak atau Sekte Azure mungkin menyerang.”
Zhang Yuchun terlihat tak berdaya.
Dia tidak percaya akan ada masalah yang datang ke Sekte Langit Cerah dalam enam bulan ke depan—dan bahkan jika ada, Jiang Zhaoxia bisa menanganinya.
Li Qingqiu bertanya, “Kamu yakin dia seorang ahli?”
“Hmm. Dia sudah tinggal di hutan di tepi Pegunungan Kuno Besar selama beberapa tahun. Caranya aneh. Aku bertemu dengannya baru-baru ini—dia memang mampu. Aku tidak bisa mengalahkannya, jadi aku buru-buru kembali untuk meminta tolong Adik Ketiga.
Aku khawatir dia mungkin pergi atau orang lain mungkin mendahului kita.”
Nada Zhang Yuchun semakin mendesak.
Dia sungguh-sungguh cemas tentang merekrut murid untuk sekte.
Di luar desa-desa sekitar, tidak ada yang mau bergabung.
Begitu orang mendengar nama Sekte Langit Cerah, mereka langsung menganggapnya tidak ada harapan.
Sekte Langit Cerah punya banyak tugas ke depan, tapi murid-muridnya terlalu muda—tenaga kerja kurang.
Dia harus mencari cara untuk merekrut tenaga kuat.
Li Qingqiu merenung.
Karena Zhang Yuchun sudah menantang pria itu dan kembali hidup-hidup, itu berarti pria itu tidak haus darah.
Mengirim Jiang Zhaoxia untuk mencoba tidak akan merugikan.
Zhang Yuchun telah bekerja tanpa lelah belakangan ini—dia pantas mendapat kesempatan untuk sukses.
“Silakan pergi. Katakan pada Adik Ketiga aku sudah setuju,” kata Li Qingqiu.
Wajah Zhang Yuchun berseri-seri penuh sukacita.
Dia membungkuk dalam-dalam kepada Li Qingqiu, lalu berbalik dan pergi.
Ikatan persaudaraan mereka tulus.
Jika Zhang Yuchun bilang bahwa Li Qingqiu sudah setuju, Jiang Zhaoxia akan mempercayainya.
Tentu saja, Zhang Yuchun tidak akan pernah berbohong—dia tidak akan pernah mengatasnamakan otoritas Li Qingqiu tanpa izin.
Li Qingqiu kemudian berjalan mendekati Li Dongyue dan tersenyum.
“Dongyue, kau harus merawat baik-baik si kecil ini. Aku rasa suatu hari nanti dia akan menjadi kebanggaan Sekte Langit Cerah.”
Li Dongyue tersenyum lembut.
“Bahkan jika dia tidak menonjol, aku tetap akan merawatnya dengan baik.”
“Pemimpin Sekte, jika kau benar-benar berpikir begitu, bisakah kau menerima adikku sebagai muridmu?” tanya Yuan Qi dengan penuh harap.
Sejak datang ke Sekte Langit Cerah, dia merasa jauh dari Li Qingqiu.
Dia tahu mendapatkan pengakuan Pemimpin Sekte tidak mudah.
Bakat bela dirinya biasa-biasa saja, dan di beberapa malam, dia tidak bisa tidak merasa kecewa.
Li Qingqiu tersenyum.
“Baiklah. Begitu dia cukup besar untuk mengenali huruf, aku akan menerimanya sebagai muridku.”
Mendengar itu, Yuan Qi sangat gembira.
Dia langsung berlutut dan bersujud sebagai ucapan terima kasih.
Li Dongyue memperhatikan bahwa Li Qingqiu tidak menghentikannya.
Dia diam-diam terkejut—mungkinkah Yuan Li benar-benar memiliki bakat luar biasa?
Prestasi Xu Ning sudah membuktikan ketajaman mata Li Qingqiu.
Di antara semua murid Sekte Langit Cerah, dia tidak pernah dengan mudah menerima siapa pun sebagai murid, menunjukkan betapa ketatnya dia.
“Bangun, Yuan Qi. Jangan selalu mengutamakan adikmu di atas dirimu sendiri. Kau juga harus berlatih dengan rajin. Bakat adalah satu hal, tetapi usaha juga sama pentingnya,” kata Li Qingqiu dengan sungguh-sungguh.
Yuan Qi berdiri tegak dan mengangguk khidmat.
Setelah berbicara beberapa kata lagi dengan Li Dongyue, Li Qingqiu kembali ke kamarnya.
Dia merasa lelah yang tidak biasa—mungkin karena terlalu banyak menggunakan Energi Vitalnya saat mengolah Ghostly Immortal Needle of Rejuvenation.
Cultivator bisa tidak tidur, tetapi hanya jika mereka tidak menghabiskan Energi Vital mereka.
Bagi Li Qingqiu, bermimpi sesekali tidak terlalu buruk.
Dia tidur nyenyak.
Ketika dia terbangun karena keributan bising, malam sudah turun.
Bingung, dia bertanya-tanya mengapa tidak ada yang memanggilnya untuk makan malam.
Bangun dari tempat tidur, dia segera mendengar suara-suara di luar halaman—seseorang sedang memohon ampun, sementara yang lain berteriak marah.
“Hmm? Penyusup?”
Li Qingqiu berdiri dan menuju ke pintu.
Pada saat yang sama, di dekat gerbang utama halaman, lebih dari selusin murid telah berkumpul.
Di tengah-tengah mereka, seorang pemuda berpakaian hitam berlutut, wajahnya lebam dan bengkak, air mata mengalir di pipinya.
Tangan terkatup, dia memohon ampun dengan memelas.
Xu Ning berdiri di depannya, wajah kecilnya tegas.
Dengan Zhang Yuchun dan Jiang Zhaoxia keduanya pergi dalam perjalanan mereka, tidak ada yang membubarkan kerumunan.
Yang Jueding melompati tembok halaman dan mendarat di belakang para murid.
Melihat lebih dekat, dia berseru kaget.
“Cheng Canghai, kenapa kau di sini?”
Pria berpakaian hitam itu menatapnya—bukan dengan kelegaan tetapi dengan rasa malu yang dalam.
Menundukkan kepala, dia berharap bisa tenggelam ke dalam tanah.
Ketika Li Qingqiu muncul, Li Dongyue juga tiba sambil menggendong Yuan Li.
Mereka saling memandang—dia menggelengkan kepala, menunjukkan dia tidak tahu apa-apa.
“Apa ribut-ribut ini?”
Li Qingqiu melangkah maju, suaranya tegas.
Seketika, para murid berpisah dan memberi salam padanya.
Melihat ini, Zhang Yu, yang berdiri di pinggir, mengangguk puas.
Qin Ye berbicara pertama.
“Guru, pria ini menyusup ke sekte kita untuk mencuri dan tertangkap oleh Kakak Senior.”
“Kakak Senior” yang dia maksud tentu saja Xu Ning—meskipun lebih muda, dia menjadi murid Li Qingqiu lebih dulu dan jauh lebih kuat dalam ilmu bela diri, sehingga mendapatkan rasa hormatnya.
Mencuri?
Li Qingqiu tidak meragukannya.
Sekte Langit Cerah tidak lagi miskin—sekarang ada barang berharga yang layak dicuri.
Dia berjalan mendekati Cheng Canghai dan memandanginya.
Cheng Canghai buru-buru berkata, “Aku cuma lapar! Aku cuma ingin sedikit makanan…”
Xu Ning menyentak, “Sedikit? Kau mencuri seekor ayam panggang utuh—dan membawa lari dua guci anggur! Kedua guci itu pecah di tanah. Masalah ini tidak akan berakhir mudah!”
Mendengar itu, wajah Li Qingqiu menjadi gelap.
Meskipun sekte sekarang lebih kaya, mulut yang harus diberi makan banyak, dan setiap pengeluaran harus dihitung dengan hati-hati.
Ayam panggang adalah kemewahan langka—dan pria ini berani mencurinya!
“Aku akan menggantinya! Beri aku kesempatan saja. Dalam lima hari, aku akan membawa uang untuk mengganti kerugianmu!”
Cheng Canghai memohon, lalu menoleh ke arah Yang Jueding.
“Dragon-Subduing Hero, kau tahu nilai kata-kataku! Tolong bicarakan untukku!”
Mendengar dua guci anggur hilang, lubang hidung Yang Jueding melebar marah.
Ketika Cheng Canghai meminta tolong, dia menyentak, “Bicarakan untukmu? Aku malu bahkan mengenalmu! Raja Pencuri yang perkasa, alih-alih merampok bangsawan korup, malah naik ke gunung ini untuk mencuri ayam dan anggur? Dan tertangkap oleh seorang anak lagi! Tidakkah kau merasa malu?”
“Yang Jueding—’seorang anak’? Dia anak iblis! Bahkan kau tidak bisa mengalahkannya!”
Kemarahan Yang Jueding semakin berkobar.
Bagaimana mungkin dia tidak bisa menandingi Xu Ning?
Dia menyaksikan sendiri Xu Ning bergabung dengan sekte! Sudah berapa lama sejak itu? Apakah dia sudah bisa melampaui dua puluh tahun latihan kerasnya?
Namun, ketika pandangannya tanpa sengaja menyapu profil Xu Ning, hatinya tiba-tiba bergetar karena alasan yang tidak bisa dia jelaskan.