Musim panas berlalu, musim gugur tiba.
Setelah lebih dari dua bulan menyebarkan desas-desus, rakyat di bawah langit telah benar-benar memastikan satu hal—Putra Langit benar-benar telah tiada.
Kantor-kantor Inspektur Jenderal di seluruh provinsi mulai merekrut prajurit dan membeli kuda.
Keluarga-keluarga kerajaan dan klan bangsawan bermunculan satu demi satu.
Semakin banyak cendekiawan yang turun ke jalan untuk membujuk penduduk kota.
Seluruh isi langit dapat merasakan gelombang kekacauan yang tak terbendung sedang menggulung maju.
Dengan catatan prestasi Li Qingqiu, Sekte Langit Cerah memasuki tahap yang belum pernah terjadi sebelumnya.
Gerbangnya dipenuhi pengunjung, dan ambang pintu Balai Jiwa Bebas hampir rata terkikis oleh langkah kaki yang tak ada habisnya.
Li Qingqiu tidak lagi menampakkan diri di depan umum, sepenuhnya berkonsentrasi untuk menembus Lapisan Kesembilan Alam Memelihara Energi Vital.
Zhang Yuchun juga merasa sudah waktunya baginya untuk bersikap sedikit angkuh, karena ini adalah kesempatan bagus untuk meningkatkan reputasi Sekte Langit Cerah di dunia persilatan.
Selama periode ini, Daois Langit Cerah, Feng Dai, dan Ma Yu kembali ke sekte.
Daois Langit Cerah benar-benar terkejut dengan perubahan di sekte.
Dia bahkan menyangka telah pergi ke tempat yang salah.
Li Qingqiu mengumpulkan Zhang Yuchun, Wu Man’er, Li Sifeng, dan Li Sijin, memperkenalkan Daois Langit Cerah kepada mereka dan meminta adik-adik juniornya untuk menemani berbincang.
Setelah itu, dia pergi menemui Feng Dai dan Ma Yu.
Setelah beberapa pertukaran basa-basi, dia meminta Yuan Qi mengatur akomodasi untuk mereka berdua.
Hari itu, di dalam Danau Spiritual Bawah Tanah.
Chu Jing membuka matanya dan melihat Li Qingqiu yang sedang berkultivasi, tidak tahan bertanya, “Anda sudah tak terkalahkan di bawah langit. Baik saya, Zhao Zhi, maupun Grandmaster Jiang tidak bisa menahan satu pedang dari Anda. Mengapa Anda masih berkultivasi begitu rajin?”
Meski kekuatannya sendiri hebat, Chu Jing dulu selalu mengizinkan dirinya beristirahat.
Namun, sejak mengikuti Li Qingqiu, dia menemukan bahwa selain membimbing murid dalam berkultivasi, makan, dan menghadiri rapat, Li Qingqiu menghabiskan seluruh waktunya untuk berkultivasi.
Dia mulai memahami mengapa Li Qingqiu begitu kuat, namun tetap tidak bisa mengerti apa yang mendorongnya untuk berkultivasi begitu tanpa henti.
Tanpa membuka mata, Li Qingqiu menjawab, “Karena aku menyukainya.”
“Menyukainya?”
“Mmm. Tidakkah kau merasa perasaan terus-menerus menjadi lebih kuat ini luar biasa? Selain itu, seperti Zhao Zhi, aku juga mencari keabadian—tapi aku ingin mencapainya melalui usahaku sendiri, untuk benar-benar mengubah diriku menjadi makhluk yang tak mati.”
Saat itu, sebuah suara datang dari lorong dekat:
“Guru, bolehkah aku masuk?”
Suara itu milik Zhao Zhen.
Li Qingqiu membuka matanya dan menjawab, “Masuklah.”
Mendengar itu, Zhao Zhen melesat keluar dari lorong dan cepat-cepat berlari ke arah Li Qingqiu.
Chu Jing mengalihkan pandangannya ke Zhao Zhen.
Dia juga tahu Zhao Zhen adalah putra Zhao Lan dan cucu Kaisar Zhao Zhi.
“Guru, aku telah meningkatkan Great Sun Pure Yang Art lagi!” kata Zhao Zhen bersemangat saat mencapai Li Qingqiu.
Dia sudah mengubah Great Sun Pure Yang Art menjadi metode kultivasi yang cocok untuk Jalan Abadi, tapi dia masih bisa merasakan inferioritasnya dibandingkan Primordial Unity Scripture, jadi dia terus mencari cara untuk menyempurnakannya lebih lanjut.
Sebelum Li Qingqiu sempat merespons, Zhao Zhen mulai mengalirkan energinya.
Saat dia mengangkat tangannya sesuai teknik, Energi Spiritual di seluruh Danau Spiritual Bawah Tanah mengalir deras ke arahnya.
Suhu di sekitarnya mulai naik dengan cepat.
“Great Sun Pure Yang Art? Tidak mungkin…” pupil Chu Jing membesar, seolah menyaksikan sesuatu yang tak dapat dipercaya.
Dia mengenal seni ini dengan baik—itu adalah teknik turun-temurun Keluarga Zhao, pernah dipraktikkan oleh Zhao Zhi.
Namun, sejak Grandmaster Jiang mempersembahkan teknik jahat itu, Zhao Zhi telah meninggalkannya.
Chu Jing sendiri diam-diam pernah mempraktikkan Great Sun Pure Yang Art sebelumnya dan tahu sifatnya dengan baik.
Untuk anak ini—hanya sembilan tahun—untuk menyempurnakannya sampai tingkat seperti ini?
Saat itu, dia merasakan kekuatan nasib.
Bahkan tanpa Li Qingqiu, dengan bakat Zhao Zhen, baik dia maupun Zhao Zhi ditakdirkan untuk mati.
Dia tidak pernah mengirim siapa pun untuk membunuh Zhao Zhen justru karena dia mengagumi ayah Zhao Zhen, Zhao Lan.
Jika Zhao Lan terlahir sebagai Nangong, Chu Jing akan tertawa dalam tidurnya.
Saat kultivasi Zhao Zhen berlanjut, Energi Vital pure yang mengembun di belakangnya menjadi bola api, semakin membesar, menyebabkan suhu di gua melonjak drastis.
Lin Chuan dan Nangong E mengerut ketakutan, bahkan Chu Jing memandang dengan takjub.
Ekspresi Chu Jing semakin kompleks.
Setelah melangkah ke kultivasi, dia menemukan bakatnya jauh melampaui bakat beladirinya, dan dia menjadi sombong, percaya dirinya terlahir untuk kultivasi.
Namun melihat teknik ciptaan sendiri Zhao Zhen hari ini, dia tiba-tiba menyadari bakat dan pemahamannya sendiri tidak luar biasa.
Li Qingqiu juga agak terkejut.
Dia tidak menyangka Zhao Zhen bisa menyempurnakan Great Sun Pure Yang Art sampai tingkat seperti ini.
Tidak hanya Energi Vital menjadi lebih kuat, tapi sekarang bisa menarik Energi Spiritual Langit dan Bumi untuk memperkuat dirinya.
Saat bola api di belakang Zhao Zhen terus membengkak, Li Qingqiu akhirnya berkata, “Cukup, berhentilah sekarang.”
Zhao Zhen langsung berhenti, menatap Li Qingqiu dengan penuh harap.
“Sangat bagus, Zhen’er. Kau adalah jenius terbesar yang pernah gurumu lihat—tak ada tandingannya. Great Sun Pure Yang Art saat ini layak dicatat dalam sejarah sekte dan bahkan layak memiliki monumen untuk menghormatimu. Apakah kau bersedia memasukkannya ke Gudang Kitab dan namamu diukir di batu?” kata Li Qingqiu dengan sungguh-sungguh.
Dengan gembira, Zhao Zhen cepat-cepat mengangguk.
“Aku bersedia! Tentu saja aku bersedia! Semua teknik dan seni beladiri yang aku ciptakan bisa ditambahkan ke Gudang Kitab. Bagaimanapun, inspirasiku berasal dari Anda, Guru—Anda adalah sumber dari semuanya.”
Li Qingqiu tersenyum tipis, menemukan bocah itu cerdik melebihi usianya.
Alasan Zhao Zhen bekerja begitu keras menciptakan teknik sebenarnya adalah untuk mendapatkan monumen.
Banyak murid berusaha meniru Ming Guang, yang telah menjadi sosok bersinar di sekte karena kontribusinya.
Berkat batu monumen itu, Ming Guang sekarang lebih bersinar daripada semua jenius lain di sekte.
Zhao Zhen mendekat ke Li Qingqiu, dengan bersemangat mendiskusikan ide-ide barunya sementara Li Qingqiu mendengarkan dengan penuh perhatian.
Chu Jing duduk di samping mereka, menyaksikan pemandangan ini dengan terpana.
Dia teringat dahulu kala, saat dia juga, sebagai anak kecil, dengan bangga menunjukkan bakat beladirinya di hadapan Kaisar Wei Agung.
Saat itu, Kaisar memandangnya dengan mata lembut yang sama seperti yang dipakai Li Qingqiu sekarang.
“Ngomong-ngomong, Zhen’er, apa rencanamu untuk masa depan?” tanya Li Qingqiu tiba-tiba.
Zhao Zhen memiringkan kepalanya.
“Rencana? Tentu—terus berkultivasi, terus menciptakan teknik dan seni beladiri untuk sekte. Dendam besarku sudah Anda balas, Guru—rencana apa lagi yang bisa kumiliki?”
Li Qingqiu bertanya lembut, “Apakah kau membenci gurumu?”
Zhao Zhen membelalakkan matanya.
“Membenci Anda? Jika bukan karena Anda, aku harus membunuh kakekku sendiri. Jika hari itu datang, aku bahkan tidak tahu akan jadi orang seperti apa. Aku hanya merasa bersyukur kepada Anda—tidak pernah membenci.”
Dan dia benar-benar memaksudkannya.
Di lubuk hati, dia paling mengagumi cara gurunya menyerbu sendirian melalui ribuan pasukan dengan kepahlawanan tak tertandingi.
Li Qingqiu memikirkan nasib rapuh Zhao Zhen.
Zhao Zhi dan Xuan Gong sudah mati—akankah Zhao Zhen masih menghadapi malapetaka di masa depan?
Setelah dipikir, baik Zhao Zhi maupun Xuan Gong tidak benar-benar mengancam Zhao Zhen, dan tindakan Li Qingqiu bukan demi Zhao Zhen.
Namun dia khawatir nasib bocah itu akan membawa cobaan yang lebih besar nanti.
“Dunia sedang kacau. Sebagai keturunan darah kerajaan, pernahkah kau berpikir untuk menjadi Kaisar?” tanya Li Qingqiu dengan senyum ringan, seolah dalam obrolan santai.
Zhao Zhen menggelengkan kepala.
“Lupakan. Aku tidak cocok jadi Kaisar. Aku hanya ingin berlatih beladiri. Selain itu, aku tidak ingin melihat diriku atau keturunanku saling membantai.”
Li Qingqiu tidak menyangka kematangan seperti itu darinya.
Dia senang.
Sebenarnya, dia juga ingin menjaga Zhao Zhen selamanya di dalam Sekte Langit Cerah.
Dengan bakat dan nasib Zhao Zhen, menjadi Kaisar akan sia-sia.
“Hari ini, gurumu akan mewariskan seni rahasia lain padamu,” kata Li Qingqiu, bangkit dengan senyum lembut.
Mata Zhao Zhen berbinar penuh antisipasi.
Perasaan Chu Jing semakin berkonflik.
Hal yang tidak pernah bisa dia lepaskan—kekuasaan kekaisaran—begitu mudah ditolak oleh Zhao Zhen.
Dia percaya jika Li Qingqiu mendukung Zhao Zhen untuk merebut takhta, bocah itu pasti akan berhasil.
Dia tidak bisa tidak bertanya-tanya—apa artinya memulihkan Dinasti Wei Agung?
Kaisar yang pernah dia layani tidak akan pernah kembali.
Balai Jiwa Bebas.
Hari ini giliran tugas Zhang Ping.
Duduk di kursinya, dia akhirnya menyelesaikan pekerjaannya dan menghela napas panjang.
“Berapa lama lagi hari-hari sibuk ini akan berlangsung? Kuharap aku bisa mencapai Lapisan Ketiga Alam Memelihara Energi Vital sebelum ambang batas Murid Transmisi Sejati naik lagi,” gumamnya sambil menyandarkan kepala di meja.
Sejak Pemimpin Sekte membunuh Kaisar, namanya tersiar luas, dan Balai Jiwa Bebas menjadi lebih sibuk dari sebelumnya.
Zhang Ping sekarang memiliki lebih sedikit waktu untuk berkultivasi.
Meski tunjangan bulanannya meningkat, dia tetap tidak puas.
Dia lebih menghargai kekuatan daripada kekayaan.
Sekarang, semua orang mengatakan yang diajarkan Sekte Langit Cerah bukan lagi seni beladiri—tapi teknik keabadian.
Setelah mempraktikkan Primordial Unity Scripture, Zhang Ping sangat percaya itu.
Karena itu teknik keabadian, dia juga akan mengejar keabadian, berusaha mendapatkan kekuatan seperti Pemimpin Sekte.
“Hei, anak muda, bisakah kamu membantuku dengan sesuatu?”
Suara tua datang dari belakang.
Zhang Ping mendongak melihat seorang sesepuh berjubah abu-abu berjalan masuk ke balai.
“Aku tidak membantu orang—aku hanya melakukan pekerjaanku. Jadi, apa itu?” jawab Zhang Ping dengan tenang.
Bahkan sebagai murid biasa Balai Jiwa Bebas, bangsawan dan sesama murid sama-sama berusaha mendapatkan bantuan darinya.
Sesepuh berjubah abu-abu itu tidak lain adalah Daois Langit Cerah.
Mendekati meja, Daois Langit Cerah berkata lembut, “Aku ingin merekomendasikan tiga orang untuk bergabung dengan Sekte Langit Cerah.”
“Untuk bergabung dengan sekte, silakan keluar pintu kiri. Halaman di sampingnya menangani penilaian murid,” kata Zhang Ping datar, ekspresinya tidak berubah.
Daois Langit Cerah batuk ringan.
“Gelar Daoisku adalah Daois Langit Cerah—aku adalah leluhur pendiri sekte ini. Bisakah kamu memberiku sedikit muka?”
Zhang Ping memandangnya dengan kejutan, mendorong sesepuh itu mengangkat dagunya dengan bangga.
“Aku belum pernah mendengar tentang leluhur pendiri mana pun. Bahkan jika ada, Sekte Langit Cerah lama dan yang sekarang adalah dua hal yang berbeda. Aku hanya mengakui Pemimpin Sekte kami sebagai leluhur pendiri. Jika Anda mencoba memasukkan orang melalui koneksi, carilah orang lain—aku tidak sanggup menanggung konsekuensinya,” jawab Zhang Ping dengan tenang.
Dia mendengar bahwa Pemimpin Sekte dan Tuan-tuan Balai pernah memiliki guru bernama Lin Xunfeng, yang telah meninggalkan mereka demi mengejar keabadian saat mereka masih muda.
Namun, hanya dalam beberapa tahun singkat, ketujuh mereka telah membangun Sekte Langit Cerah menjadi seperti sekarang.
Jika Lin Xunfeng itu kembali dan melihat sekte sekarang memiliki teknik keabadian—apa yang akan dia pikirkan?
Daois Langit Cerah tidak marah.
Sebaliknya, dia membungkuk sedikit ke depan dan berkata dengan suara rendah, “Ketiganya luar biasa—jenius langka, dengan latar belakang unik. Mereka pasti akan menguntungkan Sekte Langit Cerah.”
“Lalu mengapa tidak pergi ke Tuan Balai?”
“Zhang Yuchun terlalu licik dalam pergaulannya—aku khawatir dia mungkin punya skema.”
“Bagaimana dengan Pemimpin Sekte?”
“Jangan sebut si bocah itu! Sejak aku kembali, aku hanya melihatnya sekali. Aku bahkan tidak bisa masuk ke Lingxiao Courtyard lagi!”
Hidung Daois Langit Cerah mengembang kesal saat menyebut Li Qingqiu.
Zhang Ping mengangkat bahu.
“Sesepuh, aku tidak bisa menangani masalah ini. Paling-paling, aku bisa menyampaikan pesan Anda ke Tuan Balai.”