Setelah beristirahat selama lima hari, Luo Ye dan enam orang lainnya bersiap untuk memasuki tingkat keempat.
Sebelumnya mereka sempat berbicara dengan Bei Qi mengenai apakah mereka harus menyelesaikan tingkat bersama-sama, namun setelah mencocokkan jadwal, mereka menyadari bahwa waktu yang ada tidak mencukupi. Bei Qi harus menyelesaikan tingkat keempatnya terlebih dahulu, dan itu berbenturan dengan kelompok Luo Ye.
Ye Tingyu memikirkannya setelah itu dan membuat keputusan. Ia mengatur bersama Bei Qi bahwa mereka akan menyelesaikan tingkat kelima bersama-sama.
"Aku masih belum bisa merasa tenang terhadap Bei Qi," ujarnya kepada Luo Ye dan Xiao Hua hari itu di kamarnya. "Aku tahu secara logika normal kita harus menjaga jarak darinya, tapi jika kita menjauh darinya, itu juga berarti kita tidak bisa mendapatkan informasi lebih banyak darinya, jadi aku ingin bekerja sama dengannya untuk satu tingkat dan menguji airnya."
Xiao Hua merasa khawatir. "Tapi kita masih belum cukup mengenal orang ini."
"Itulah sebabnya kita perlu mengujinya." Nada suara Ye Tingyu tidak menyisakan ruang untuk penolakan. "Xiao Hua, kali ini dengarkan aku. Kita akan bekerja sama dengannya sekali dan melihat hasilnya."
"Jika ada sesuatu yang salah, maka kita akan mencari cara untuk membunuhnya di dalam permainan." Kilatan kekejaman melintas di mata Ye Tingyu. "Aku sudah secara tidak langsung menyebabkan kematian orang yang tidak bersalah di dalam sebuah permainan. Jika dia menyerang kita, maka jika kita membunuhnya, itu berarti dia memang pantas mendapatkannya."
Dengan hal yang dikatakan seterusterang itu, Xiao Hua tidak punya alasan kuat untuk menolak. Dan mengingat pihak mereka secara individu kuat, melawan Bei Qi seorang diri peluang mereka masih cukup bagus, jadi ia pun setuju.
Namun Bei Qi, apa pun jati dirinya kelak, adalah sebuah urusan untuk tingkat kelima. Apa yang harus mereka hadapi sekarang adalah tingkat keempat.
Hari itu, mereka pergi ke air mancur pemilih tingkat di alun-alun. Mereka tidak terburu-buru mengambil koin-koin tersebut. Sebaliknya, mereka menunggu sebentar, memastikan tidak ada pemain lain di dekat sana. Barulah setelah itu mereka merasa santai dan melangkah maju untuk mengambil koin.
Setelah mengambilnya, mereka menunggu dengan sabar hingga simbol muncul di punggung tangan mereka. Pada saat yang sama, mereka bersiap sedia untuk pingsan kapan saja, karena tiba di sebuah latar permainan tidak selalu dilakukan dengan berjalan menyusuri jalan setapak.
Tidak butuh waktu lama hingga sensasi terbakar yang diharapkan menyebar di punggung tangan Luo Ye. Setelah rasa sakit itu mereda, ia melihat simbol yang akrab muncul. Kali ini berupa matahari dan bulan berdampingan, menandakan latar tempat di mana siang dan malam berganti.
Di atas simbol itu, angka "iv" juga muncul, menandakan itu adalah tingkat keempat.
Namun jalan kecil yang diharapkan tidak muncul di dekat sana. Penglihatan Luo Ye berbinar, dan sedetik kemudian pemandangan itu berubah drastis menjadi tempat lain. Ketika ia sadar kembali, ia mendapati dirinya berdiri di tempat yang asing.
Tidak… tidak sepenuhnya asing.
Jauh di depannya terdapat layar raksasa. Di sekelilingnya terdapat barisan kursi bertingkat yang terbentang seperti tribun. Luo Ye berdiri di lorong yang membentang di tengah-tengahnya. Puluhan lampu sorot melingkar tergantung di keempat dinding, memancarkan berkas cahaya terang ke seluruh ruangan.
"Ini… bioskop?" Luo Ye menatap kosong ke pemandangan itu, tidak yakin harus berpikir apa.
Jika latar permainan ini adalah sebuah bioskop, cerita seperti apa yang akan dilemparkan tingkat keempat kepada mereka?
"Huh? Ini bioskop?" Sambil berpikir, Luo Ye mendengar suara akrab dari dekat sebelah kirinya. Ia menoleh secara naluriah dan melihat Jian Qingying duduk di tengah-tengah baris yang sama.
Jian Qingying sangat senang melihatnya. "Ye-ye! Kamu di sini juga! Baguslah, kita satu tim kali ini!"
Meskipun tidak ada pemain lain yang memasuki permainan bersama mereka, Jian Qingying tetap khawatir pulau itu akan berulah dan memisahkan ketujuh orang mereka lagi. Melihat rekan setidaknya bisa membuatnya langsung tenang. Setidaknya ini bukan permainan solo.
Saat ini yang lain juga mulai berbicara, suara-suara bermunculan satu demi satu. Jian Qingying menyapa setiap orang dengan berseri-seri, dan begitu semua orang berkumpul di dekatnya dan Luo Ye, mereka memastikan bahwa ketujuh orang itu hadir, tidak ada satupun yang kurang. Dan di dalam bioskop ini, tidak ada pemain lain yang muncul.
Belum lama berselang, Jian Qingying meratapi fakta bahwa ketujuh orang mereka tidak pernah bisa tetap bersama. Sekarang, mereka ada di sini, berkumpul bersama.
"Sepertinya hanya kita bertujuh kali ini." Xiao Hua mendorong kacamatanya dan mengamati ruangan. "Aku baru saja memeriksa pintu utama dan pintunya tidak mau terbuka, jadi sepertinya ruang pemutaran film itu sendiri adalah latar permainannya."
"Oh, oh." Jian Qingying mengangguk cepat. "Kalau begitu, apakah kita harus berpencar sekarang? Mari kita cari lembar peraturannya dulu, yang ada pengumumannya?"
Xiao Hua mengangguk dan membagi tim dengan cepat. "Kalau begitu Tingyu dan aku satu kelompok. Qingying, Qinghuai, dan Chichi satu kelompok. Luo Ye dan Jianying satu kelompok. Saling jaga satu sama lain. Jika terjadi sesuatu, berteriaklah minta tolong."
Begitu berpencar, setiap kelompok memeriksa bagian mereka. Dalam waktu kurang dari satu menit, suara Jian Qingying bergema dari bagian paling depan aula. "Aku menemukan peraturannya! Kemari!"
Semua orang menghentikan apa yang sedang mereka lakukan dan bergegas menuju tempat Jian Qingying dan dua orang lainnya berada.
Jian Qingying melambaikan sehelai kertas A4 di tangannya. Namun, ekspresinya tampak rumit.
Ia menyerahkannya kepada Ye Tingyu dan berkata dengan canggung, "Peraturan ini semacam… lupakan saja, Yu-jie, kamu baca dulu."
Ye Tingyu mengambil lembaran itu, dan semua orang berkerumun untuk membacanya bersama-sama.
Saat membacanya, Luo Ye tidak bisa menahan kerutan di keningnya.
Pantas saja Jian Qingying memasang ekspresi seperti itu.
[Tingkat 4: Pertarungan Head-to-Head]
> [Latar Belakang: Latar belakang babak ini relatif kompleks. Para pemain silakan mengalaminya sendiri selama permainan.]
[Peraturan: Tingkat ini memperkenalkan format ‘head-to-head’ untuk pertama kalinya. Selain tujuh pemain di ruang pemutaran ini, akan ada tim beranggotakan tujuh orang lainnya yang bersaing melawan kalian. Pertandingan head-to-head ini menggunakan sistem best-of-five (tiga kemenangan dari lima pertandingan). Tim yang mencapai tiga poin terlebih dahulu akan mengakhiri permainan. Tim yang menang dapat kembali ke Distrik Fogshroud. Tim yang kalah akan dieliminasi.]
[Pada tiga babak pertama, masing-masing pihak akan mengirimkan satu pemain. Pada dua babak terakhir, masing-masing pihak akan mengirimkan dua pemain. Setiap pemain wajib berpartisipasi dalam satu permainan, dan tidak ada pemain yang boleh bermain lebih dari sekali. Peraturan terperinci hanya akan diungkapkan setelah para pemain dimuat ke dalam permainan. Namun, satu hal yang pasti: kalian tidak akan bertarung secara langsung dengan anggota tim lawan. Latar permainan kalian independen satu sama lain, dan kemenangan akan ditentukan oleh ‘speedrunning’ (kecepatan menyelesaikan permainan).]
[Babak pertama akan dimulai dalam waktu dua puluh menit. Setelah itu, akan ada jeda lima belas menit di antara setiap babak. Harap pilih pemain untuk setiap babak secepat mungkin dalam waktu terbatas. Setelah dipilih, pilihan tidak dapat diubah.]
[Kami berharap permainan kalian menyenangkan.]
"…Pertandingan head-to-head," gumam Ye Tingyu, menopang dagunya dengan satu tangan sementara ia tenggelam dalam pikirannya.
Ini adalah pertama kalinya mereka menghadapi format seperti ini, sehingga mereka semua merasa sedikit bingung.
Mereka bukannya tidak pernah mengalami "konflik" dengan pemain lain dalam permainan sebelumnya, tetapi itu adalah keputusan pribadi, bukan sesuatu yang tertanam secara langsung di dalam permainannya. Kali ini, permainan telah menyeret konflik antar-pemain secara terang-terangan.
Dan konsekuensi dari eliminasi… tentu saja adalah kematian.
Jadi bagaimanapun caranya, mereka harus mengerahkan kemampuan terbaik mereka. Ini bukan waktunya untuk mengkhawatirkan nyawa tim lain. Tak satupun dari mereka adalah seorang suci. Mereka tidak cukup mulia untuk mengorbankan diri demi tujuh orang asing yang bahkan belum pernah mereka temui.
"Tapi ada yang aneh," kata Li Qinghuai sambil mengerutkan kening saat menyuarakan isi pikirannya. "Sebelum masuk, kita sama sekali tidak melihat pemain lain. Jadi bagaimana bisa tiba-tiba permainan memberi tahu kita setelah kita berada di dalam bahwa kita sedang bersaing melawan tim lain?"
"…Mungkin begitulah cara pulau ini mengaturnya," kata Luo Ye. "Jangan lupa, pulau ini bisa mengendalikan waktu."
Mungkin tim lawan… bahkan tidak berada di waktu yang sama dengan mereka.
"Mari kita analisis apa yang mungkin kita hadapi begitu kita masuk ke dalam permainan." Xiao Hua kembali mendorong kacamatanya, menarik kembali topik pembicaraan. "Dari apa yang tertulis di lembaran ini, ini adalah kompetisi speedrunning. Itu berarti setiap permainan kemungkinan besar akan mirip dengan yang sudah kita lewati sebelumnya. Ikuti peraturannya, temukan jalan keluar, akhiri permainannya."
"Cara untuk menentukan pemenangnya adalah siapa yang mengakhiri permainan lebih cepat." Xiao Hua melipat kedua tangannya dan berdiri di samping. "Ini benar-benar menguji kekuatan mental… terutama karena tiga orang harus bertarung sendirian. Tekanan di dalam permainan akan sangat besar."
Tanpa rekan setim untuk berdiskusi, tanpa ada yang menyemangati, akan sangat mudah untuk merasa terisolasi.
"Lalu siapa yang maju duluan di Babak Pertama?" tanya Ye Tingyu dengan suara rendah. "Babak Pertama bersifat solo. Setiap orang harus berpikir dengan hati-hati."
"Aku sukarela."
Yang mengejutkan semua orang, orang pertama yang merespons adalah Mo Chichi, yang selama ini dikenal cukup pendiam.
"Chichi?" Ye Tingyu menatapnya dengan suara yang melunak. "Apakah kamu sudah memikirkannya dengan matang?"
Mo Chichi mengangguk dengan sungguh-sungguh, matanya mantap. "Ya. Aku sudah memikirkannya. Kirim aku untuk Babak Pertama!"
"Kita semua tahu cerita tentang balap kuda Tian Ji. Aku tahu batasan diriku. Jika aku adalah 'kuda terburuk' di dalam tim, maka aku bukanlah 'kartu bagus.' Aku harus dimainkan lebih awal." Saat ia berbicara, Mo Chichi mulai menjelaskannya dengan tenang.
"Ini adalah sistem best-of-five, siapa yang mencapai tiga poin duluan menang. Babak Pertama sangatlah penting. Berdasarkan logika normal, tim lain mungkin akan mengirim salah satu pemain terkuat mereka terlebih dahulu untuk mendongkrak moral dan merebut poin pembuka. Dalam kasus itu, mengirimku, pemain yang lebih lemah, berarti jika kita menang itu adalah keuntungan besar, dan jika kita kalah kita tidak kehilangan banyak hal."
Kemudian ia melanjutkan. "Dan bahkan jika mereka menebak tebakan kita dan mengirim 'kuda terburuk' mereka sendiri, maka itu adalah kuda terburuk melawan kuda terburuk, dan kita tetap tidak rugi, karena pemain terkuat kita belum digunakan. Secara psikologis, kita tidak akan tertinggal di babak-babak selanjutnya."
Mendengar analisis Mo Chichi, Luo Ye tidak bisa tidak mengaguminya. Dalam ingatannya, Mo Chichi bukanlah orang yang sangat berani. Di Tingkat Pertama bahkan ia sempat meninggalkan bayangan trauma karena rekan setimnya… namun ia tidak ciut. Kemajuan Mo Chichi jauh melampaui apa yang diharapkan siapapun.
"Chichi, karena kamu sudah memikirkannya seperti ini, maka tidak ada alasan bagi kami untuk menghentikanmu." Ye Tingyu menatapnya dan tersenyum.
"Tapi Chichi, kamu tidak pernah menjadi 'kuda terburuk.' Kamu cerdas, dan kamu berani. Kamu adalah… rekan setim yang tak tergantikan."
Ye Tingyu melangkah maju dan meraih tangan Mo Chichi, memberinya dorongan dengan cara yang sederhana itu.
"Bersiaplah, Chichi. Permainannya… akan segera dimulai."
Catatan Kaki
Balap Kuda Tian Ji (田忌赛马) – Sebuah alegori terkenal Tiongkok dari Catatan Sejarah Agung (《史记》) karya Sima Qian, yang menggambarkan prinsip pemikiran strategis dan alokasi sumber daya yang cerdas. Kisah ini menceritakan bagaimana Jenderal Tian Ji, dengan saran dari Sun Bin, memenangkkan pacuan kuda yang tadinya ditakdirkan kalah dengan cara cerdas memasangkan kuda-kuda yang lebih lemah melawan kuda terkuat lawannya, dan menyimpan kuda terbaiknya untuk hal yang paling menentukan.