Kaisar menyandarkan dagunya di tangan sambil mendengarkan laporan Garyeon.
“Ya…”
Tap. Tap. Suara kuku jari mengetuk sandaran kursi sepertinya mengusik saraf bahkan Garyeon. Dingin merayap di punggungnya—padahal dia hanya utusan.
‘Isi pesannya terlalu absurd.’
Secara historis, utusan yang bertugas menyampaikan tuntutan berlebihan sering terbunuh secara tidak adil. Itu cara sempurna untuk menandakan runtuhnya negosiasi. Dengan kata lain, deklarasi perang.
Namun kali ini berbeda—terlepas dari niat, Garyeon adalah bagian dari keluarga kekaisaran.
Dan sesuatu yang lain jelas baginya: kelangsungan hidup keluarga kekaisaran adalah prioritas utama. Sungguh. Seperti yang sering dia katakan sendiri, bobot istilah “keluarga kekaisaran” di hatinya jauh lebih besar daripada bagi Kaisar sendiri.
‘Semua tindakanku untuk kebaikan keluarga kekaisaran.’
Dia mencoba merasionalisasinya. Dan faktanya, itu benar.
Dia telah mempertimbangkan banyak kemungkinan.
‘Apakah bersekutu dengan Heavenly Sword keputusan yang tepat?’
Dia telah memikirkannya berulang kali—sampai ke titik ekstrem.
‘…Meski aku tidak menyangka dia akan begitu tidak rasional.’
Terlambat untuk penyesalan. Segera setelah dia menyelesaikan pembicaraannya dengan Kang Geom-Ma, Garyeon menuju ke kabin Kaisar.
Langkahnya terasa seperti menyeret berton-ton dengan kakinya—tapi tidak ada pilihan lain. Dia harus pergi.
“Hmm.”
Gumaman Kaisar berlarut-larut. Perban abu-abu di mata Garyeon menggelap dengan keringat yang mengucur dari dahinya.
Kehangatan perapian memenuhi udara, namun Garyeon merasakan kedinginan. Tangan dan kakinya dingin.
“Katakan pada Heavenly Sword…”
Akhirnya, suara Kaisar memecah keheningan.
“…bahwa aku akan menerima salah satu tuntutannya.”
Garryeon secara refleks mengangkat kepala. Matanya, tersembunyi di balik perban, melebar seperti lentera.
‘Dia akan menerima tuntutan itu?’
Reaksinya jelas, tapi Kaisar terus berbicara tenang sambil melemparkan kayu ke perapian.
“Aku berjanji akan menerima salah satu permintaannya.”
Dia tahu itu.
Mungkinkah karena takut pada Heavenly Sword?
Tidak mungkin. Mustahil.
‘Dia lebih baik kepalanya diiris seperti sashimi.’
Kaisar tidak akan pernah tunduk pada siapa pun—bukan karena kebanggaan kekaisaran, tapi karena sifat dasarnya.
Garryeon mulai menganalisis dengan cepat.
‘Jika aku diam sekarang…’
Kaisar akan mencurigai hubungannya dengan Kang Geom-Ma. Garyeon adalah pejabat istana. Perannya adalah menasihati Kaisar.
Istana penuh dengan penjilat. Dia harus berbeda.
Dia selalu begitu—dan harus terus begitu.
Tapi jika dia menunjukkan kepatuhan pada sesuatu yang penting ini…
Bahkan jika Kaisar tidak mencurigainya, itu akan menjadi masalah. Itu akan menjadi pengakuan bahwa dia tidak bisa memenuhi perannya.
Kayu bakar retak di perapian. Dia merasa neuronnya juga terbakar.
Kaisar menerima proposal Heavenly Sword dengan ketidakpedulian yang mengganggu.
Terlalu banyak ketidakpedulian, sebenarnya.
Saat dia memotong pikiran yang tidak relevan, hipotesisnya mengeras. Garyeon memilih kata-katanya dengan hati-hati.
“Pemusnahan Imperial Guard bukan perintah Heavenly Sword—itu Yang Mulia. Dia hanya menjadi pedangmu tanpa sadar. Jadi tuntutannya tidak lebih dari kompensasi yang sah—”
“Jika anak-anakku setengah layaknya dirimu, aku tidak akan meminta lebih. Meski Victoria baik, dia masih kurang pengalaman.”
“Terhormat. Aku bersumpah untuk melayani Yang Mulia Victoria dengan pengabdian mutlak.”
“Jadi kau pikir pemerintahannya sudah dekat?”
“Tidak… Itu bukan maksudku.”
Kaisar tersenyum pada api.
“Bukan juga maksudku.”
“Mekanisme paling dasar politik apa?”
“Memberi sebanding dengan apa yang diterima.”
Fondasi politik adalah kepercayaan. Kau harus membalas dengan setimpal. Hanya dengan menghormati prinsip itu kau bisa mendapatkan kepercayaan rakyat.
Tapi tidak cukup hanya menghormatinya—kau juga harus menggunakannya dengan cerdik.
“Jangan bilang…”
Bibir Garyeon memucat.
“Kau berencana membawa Black Dogs ke terang?”
Kaisar mengaduk kayu bakar dengan pengait saat menjawab.
Kaisar menatap Garyeon.
“Jika mereka benar-benar pasukan keluarga kekaisaran, mereka akan membunuh Oscar di tempat. Tapi apa yang mereka lakukan? Mereka membawanya dengan tandu ke rumah sakit.”
“Ah…”
“Tidak ada pilihan lain.”
Kaisar mengangkat bahu dan kembali menghadap perapian. Garyeon memperhatikan, berpikir.
Di pikiran pria ini, kehormatan keluarga kekaisaran tidak berarti apa-apa. Lebih buruk—itu hambatan.
‘Tidak ada pilihan lain.’
Timbangan di dada Garyeon, yang telah bergoyang tanpa henti, sepenuhnya miring.
“Aku menerima kehendak matahari.”
Dia mengangkat ujung roknya dan membungkuk sebelum keluar dari kabin.
Kamar tidur yang hangat dan nyaman.
Bel pagi berbunyi. Aku mengulurkan lengan dari bawah selimut dan menepuk meja samping tempat tidur. Setelah meraba-raba lima kali, akhirnya aku menemukan ponsel dan menariknya ke bawah selimut. Yang mengganggu tidur manisku adalah Garyeon.
“Ah, begitu. Mengerti.”
Aku menjawab mengantuk.
Setelah panggilan singkat, aku menjatuhkan ponsel kembali ke tempatnya. Saat itulah, aku mendengar suara gemerisik di sampingku.
“Maaf membangunkanmu.”
“Tidak apa. Waktunya bangun juga.”
Ryozo menggosok matanya dengan kepalan tangan.
“Panggilan sepagi ini?”
Dia bertanya sambil duduk.
Dengan tangan lainnya, dia menarik selimut putih hingga ke tulang selangkanya.
Sinar matahari pagi berkilau di lehernya.
“Itu dari Istana Kekaisaran.”
“…Istana?”
“Aku menghubungi pejabat istana tadi malam. Mereka berpikir untuk mendirikan sekolah pascasarjana di Akademi dan ingin akses ke pengetahuan dari Perpustakaan Tak Terbatas.”
“Dan apa kata mereka?”
Ryozo mendekat. Selimut tergelincir ke pusarnya.
“Mereka setuju.”
“Apa?!”
Mata Ryozo yang terkejut jarang terlihat. Aku ingin melihat lebih banyak, jadi aku menambahkan.
“Menurutmu peti tanpa dasar terbaik Incye apa?”
“…Mereka memberimu uang juga?”
“Sepertinya begitu.”
“Geom-Ma, jujur saja. Apa kau mengancam kaisar lagi?”
Lagi? Meski agak menyakitkan, aku pura-pura tidak mendengar.
“Aku tidak seburuk itu. Aku berbicara dengannya dewasa ke dewasa. Untungnya, dia tidak terlalu bodoh. Jika dia menerima tuntutan, artinya dia paham.”
Ryozo terdiam sejenak.
Jika itu dia, dia akan senang, kan? Bukankah ini menyelesaikan masalah ketegangan otot itu?
“Tapi… rasanya mencurigakan.”
Ryozo tidak terlalu optimis.
Lebih dari pesimis, dia ahli mengobjektifikasi segalanya.
“Dalam politik, hal terpenting adalah…”
“Balasannya.”
Ryozo berkedip. Terkadang, ketika aku larut dalam pikiran, dia memandangku seperti orang asing.
“Memberi sebanding dengan apa yang diterima.”
Meski memalukan untuk diakui, di kehidupan sebelumnya aku menghabiskan banyak waktu bergaul dengan politisi. Mereka bilang anjing sekolah pun belajar sesuatu dalam tiga tahun, jadi dengan waktuku di antara pedang, aku praktis anggota kongres tiga periode.
Di satu titik, aku peringkat 7. Aku mengatakannya dengan bangga.
“Aku juga penasaran. Aku melihat kaisar secara langsung, tahu? Dia bukan tipe yang hanya menerima. Jika dia bisa memeras sesuatu, dia akan melakukannya. Aku hampir bertanya pada si penelpon tentang itu, tapi dia mendahuluiku.”
“Apa katanya?”
“Karena aku menghematkan masalah membersihkan Imperial Guard, dia menerima tuntutanku. Sepertinya Guard adalah titik lemahnya.”
Aku sudah menjelaskannya sebelumnya. Dengan Choi Seol-Ah dan Shail hadir, informasi mengalir lancar.
Ryozo, mendengarkan, diam selama beberapa detik. Lalu dia bergumam.
“Jika Imperial Guard menghilang, kekuatan baru akan dibutuhkan untuk mengisi kekosongan… Dan satu-satunya kelompok yang bisa kupikirkan adalah mereka.”
“Merasa bersalah tentang sesuatu?”
“Hmm, kau tahu Black Dogs?”
Aku perlahan menutup mata—lalu membukanya.
“Aku pernah mendengarnya. Sesuatu tentang Offri…”
“Itu nama darah Oprichnik.”
Mereka bukan kelompok yang muncul di Miracle Blessing M. Seperti yang diduga, aku tidak mengetahui keberadaan mereka sampai menghabiskan waktu lama di dunia ini.
“Jika Guard hidup di terang, Oprichnik adalah pasukan pribadi di bayang-bayang. Karena aku berasal dari keluarga seperti itu, aku hanya mendengar samar-samar tentang mereka—tapi aku tidak tahu lebih banyak. Tapi… kau memberi mereka alasan untuk muncul ke terang. Itu sebabnya kaisar menerima dengan mudah.”
Ryozo menduga niat Kaisar Hijau dengan presisi hampir sempurna dari petunjuk yang tersebar. Mengagumkan.
“Guard diisi anak-anak keluarga bangsawan. Itu tradisi turun-temurun. Dia tidak bisa menghapus mereka sekaligus, tapi dia mengambil kesempatan dan membersihkan rumah tanpa memicu ledakan. Wajar saja dia berterima kasih padamu.”
“Aku tidak tahu dia punya niat itu.”
“Aku juga tidak. Terkadang, pilihan kita yang paling tidak signifikan menyebabkan riak terbesar.”
“Kalau bukan karena orang yang menelepon pagi ini, aku juga tidak akan tahu. Jiwa yang bersyukur, ya?”
“Ya, begitulah.”
“Hanya itu?”
“Ryozo, jangan bilang…”
Cicit, cicit, cicit. Burung pagi berkicau bersemangat.
“Hah, bukan itu.”
“Apakah itu perempuan?”
Ryozo tersenyum dan memiringkan kepala.
“Perempuan atau bukan?”
“Dalam hal kehidupan sehari-hari?”
“Uh-huh.”
“Bukan itu semua.”
“Lalu apa?”
“Itu murni hubungan bisnis.”
“Aku tidak mengatakan sebaliknya.”
Ryozo berjalan ke lemari pakaian, menyeret seprai seperti gaun pengantin.
Di ruang yang ditinggalkan, udara dingin menyapu dadaku.
Busur berdenting jernih. Ryozo telah mengeluarkan senjatanya kelas S, Baeksi cahaya murni, dan menarik serta melepaskan tali busur beberapa kali.
“Apa aku menyembuhkan terlalu banyak? Aku merasa tegang.”
“Kau bersamaku. Kau tidak perlu menggunakannya dalam hidupmu.”
“Kau tidak pernah tahu.”
Matanya berkilau tajam.
“Mungkin ‘kau tidak pernah tahu’ itu tidak memengaruhimu. Tapi aku tidak bisa menghentikanmu.”
Objektivitas yang dingin dan menakutkan.
“Tapi yang satu itu berbeda.”
Aku menyamarkan ketidaknyamananku sebaik mungkin.
Basis selatan. Media. Aku dengan tenang menghapus gelombang kecurigaan dan merespons dengan senyuman menggoda.
“Siapa tahu?”
“Aku tidak berpikir itu akan terjadi, tapi jika terjadi… apa yang akan kau lakukan?”
Ryozo berbicara tegas.
“Aku juga penasaran.”
Hari yang dimulai dengan melicinkan kekacauan pagi dengan kecerdasanku yang memukau (urusan dewasa).
Aku pasti terlihat jelas kelelahan—tidak ada yang berani menggangguku.
Sebenarnya, aku berkeringat dingin.
“Egh…”
Itulah yang kudapat karena melakukan sesuatu yang mencurigakan.
Aku menyesali diriku yang dulu. Jika aku mau, mungkin aku bisa menghentikan Media agar tidak terlalu aktif sejak dini, kan?
‘Harus perhatikan perilakuku.’
Ryozo adalah seseorang yang tetap tenang dalam situasi apa pun. Bahkan ketika bayangan mengancam Akademi atau selama perjuangan manajemen. Ryozo jarang menunjukkan emosi.
‘Jika kasus itu terjadi…’
Aku menggelengkan kepala.
‘Lebih baik berhati-hati.’
Aku menghabiskan sepanjang hari dalam pikiran.
Dan sebelum aku sadar, senja mulai mewarnai langit.
Aku mengulangi frasa yang sama hingga malam.
“Sudah lama, Tuan Heavenly Sword.”
Dia menunggu di ruang penerimaan, postur tegak. Di sekelilingnya, barisan koper membentuk semacam barikade.
Apakah dia menggunakan gerbang subspace? Tapi Istana Kekaisaran tidak punya transportasi semacam itu.
“Karena mendesak, aku datang dengan jet pribadi istana.”
Garryeon menepuk salah satu koper yang ditumpuk seperti gunung.
“Ini pengetahuan yang kau minta, Tuan Heavenly Sword.”
“Secepat itu?”
“Yang Mulia benci meninggalkan hal yang belum selesai. Dan itu bukan sesuatu yang harus ditunda. Sebenarnya, aku berencana mengantarkan ini dan pergi segera, tapi karena terbang malam berbahaya, aku akan bermalam di dekat sini sebelum kembali. Kuharap tidak apa-apa.”
“Tidak masalah.”
Aku memberi isyarat ke arah koper-koper.
“Kesepakatan termasuk hak eksklusif atas pengetahuan ini. Itu sebabnya aku berniat mengunjungi kaisar setelah semuanya siap.”
“Tidak perlu khawatir.”
“Mengatakan tidak perlu khawatir ketika itu kaisar yang kita bicarakan… datang dari seseorang yang sangat mengenalnya—bagaimana kau bisa mengatakan itu?”
“…Aku ceroboh.”
“Yah, tidak masalah sekarang.”
Aku mengukur ukuran koper dengan mata.
Seperti yang dijanjikan kaisar, jumlahnya luar biasa besar. Mungkin bahkan lebih dari yang diharapkan.
‘Ini seharusnya cukup untuk mempersiapkan sekolah pascasarjana.’
Senyuman puas merayap di bibirku. Tapi terlalu cepat untuk bersantai.
[Berkat Dewa Pedang termanifestasi.]
Garryeon kaget pada resonansi pedang yang tiba-tiba. Lucu. Mengapa semua orang menjadi tegang setiap kali aku mengeluarkan sashimiku?
Aku benar-benar tidak mengerti.
Aku menyipitkan mata.
Garis merah terukir di retinaku. Titik awal—tumpukan koper. Tujuan—sumber pengetahuan itu.
“Katakan pada kaisar…”
Saat aku mendekat dengan sashimi, garis itu putus.
“Bahwa dia berjanji padaku hak eksklusif.”
Garryeon menutupi telinganya. Dia pasti berkomunikasi dengan kaisar melalui suara yang ditransmisikan.
Jadi saat ini juga, kata-kata itu mungkin bergema di telinganya.
Kyaaaaaaaaaa!
Karena dia memanfaatkanku sesuka hati, aku hanya membalas budi.
Beri sebanding dengan apa yang kau terima.
《Semoga berkat para dewa menyertaimu.》
Tapi dua kali lipat.