Oscar menggenggam erat pedang besarnya.
Ia melempar gagang pedang dan hanya berpegang pada bilahnya—bagian yang masih bisa digunakan untuk bertarung.
“Haah, haah.”
Mungkin karena kelelahan, ia menjatuhkan ujung pedang sejenak sebelum mengangkatnya kembali. Setetes darah bergelantungan berbahaya di ujungnya.
Di dalam hati, aku mengeluarkan seruan kecil. Sampai sekarang, aku hanya menganggapnya sebagai prajurit yang melayani rezim.
“…Huu.”
Dada Oscar naik turun saat ia menegangkan tubuh, melontarkan tatapan tajam tepat saat aku baru saja menstabilkan napas.
Penghalang subruang sudah lama menghilang. Oscar benar-benar terbuka. Entah ia sadar atau tidak, anak buahnya menjulurkan tangan putus asa, berteriak:
“Kapten! Cukup sudah!”
“Diam, kalian semua!”
Dentingan logam yang nyaring bergema.
Para penjaga yang terbaring di tanah hanya mengatupkan bibir mereka. Setelah keadaan mereda, Oscar menjilat bibirnya yang pecah-pecah.
Sekilas, ia tidak tampak terluka parah. Bahkan, ia masih utuh—tentu saja, ia baru saja keluar dari subruang.
Tapi secara mental, Oscar terkuras habis.
Berakhirnya subruang berarti serangan apa pun sekarang bisa membunuhnya.
Dan tetap saja, ia tidak mundur.
Sejujurnya, tekad yang dengan putus asa dikumpulkan Oscar tidak membangkitkan emosi apa pun dalam diriku.
Jiwaku terlalu aus untuk tersentuh oleh hal yang begitu sepele.
Bukan hanya karena usia—tapi sebagai manusia.
Kenangan masa kecilku tiba-tiba muncul. Masa lalu itu, di mana yang kulakukan hanyalah mengayunkan pedang, setelah menggadaikan kemanusiaanku.
Entah mengapa, aku takut kembali menjadi diri yang dulu itu.
Jantungku berdegup kencang.
Karena, tidak seperti di subruang, aku bisa mencium bau darah di ruang nyata.
Oscar mengarahkan bilah pedangnya langsung ke Kang Geom-Ma. Kemudian, ia mulai berputar pada dirinya sendiri, meluncur ke samping dengan langkah-langkah kuat.
Fwoosh!
Ia berputar cepat ke dalam. Bayangan ganda bertambah banyak berlawanan arah jarum jam, seperti gradien klon yang berbaris.
Sepertinya ia mengincar titik buta. Tatapannya, yang menghitung lintasan serangan, sangat tajam.
Bahkan kecepatan langkah kakinya cukup baik. Gelar “warrior-class”-nya bukan tanpa alasan.
“Wah…”
Victoria membuka mulut takjub. Karena ia jarang memperhatikan Pengawal Kerajaan, ia tidak tahu persis seberapa kuat Oscar.
Ia hanya berpikir, “Pasti dia kuat.”
Bilah pedang Oscar berkilau. Serangan itu, yang diarahkan dengan tepat, nyaris menyentuh bagian bawah telinga Kang Geom-Ma.
Kang Geom-Ma sedikit memutar kepalanya lalu melompat sepuluh langkah ke belakang dengan satu dorongan.
Oscar, yang kembali bersembunyi di antara bayangan ganda, terus memperbanyak mereka.
Mereka perlahan mulai mendekati Kang Geom-Ma, seperti mengencangkan jerat.
“Dengan segala hormat, Yang Mulia, boleh saya ajukan pertanyaan?”
Shail meletakkan tangan di dadanya dan membungkuk. Atas formalitas itu, Victoria menggaruk pipinya dengan canggung.
“Ya, baiklah…”
“Terima kasih.”
Shail mengalihkan pandangannya ke medan pertempuran.
“Ada pepatah: ‘Tempat paling gelap ada di bawah lampu.’ Yang Mulia mungkin tidak tahu, tapi Kapten Pengawal Kerajaan Oscar termasuk yang terkuat di antara pahlawan kelas warrior. Dikatakan yang sebanding hanyalah All Mute dari Lancelot Company atau Mao Lang dari Iron Horn. Belakangan, rumor menyebutkan akan segera ada seleksi untuk mengisi kekosongan di antara Tujuh Bintang Pahlawan.”
Pada akhirnya, debat internet kolektif menghasilkan kesimpulan:
“Bahwa penerus yang paling mungkin untuk kursi Tujuh Bintang Sang Master Pedang adalah kedua orang itu.”
“Tepat sekali. Ada yang lain, tapi kedua orang itu yang paling diingat. Apakah Yang Mulia mengerti maksud saya?”
Victoria mengangguk.
“Kau mengatakan patokannya adalah Kapten Oscar, bukan All Mute atau Mao Lang.”
“Sangat tajam.”
“…Saya punya pertanyaan.”
Tepat saat itu, Oscar meluncurkan pedangnya lagi.
Klang!
Kang Geom-Ma menangkisnya dengan mudah, dan Oscar, tanpa ragu, menangkap bilah yang kembali dan menyerang lagi.
Bilah sashimi dan pedang Oscar bertabrakan.
Oscar mencoba menyeruduk, tapi Kang Geom-Ma dengan santai berbalik dan menghantam dahinya dengan siku.
Hidung Oscar mulai berdarah. Membungkuk seperti busur, ia mengencangkan inti tubuhnya untuk tetap seimbang.
Dengan fokus yang luar biasa, ia berpegang pada benang pertempuran.
Meskipun wujudnya terlihat agak memprihatinkan, tidak jelas mengapa ia berusaha begitu keras. Choi Seol-Ah mengerutkan kening, bergumam:
“Kenapa tuannya tidak langsung membunuhnya saja?”
Kang Geom-Ma menanggapi setiap serangan, tapi entah kenapa, ia tidak membalas.
Ia hanya berdiri di sana, menangkis serangan dari segala arah.
Victoria bersimpati dengan keluhan Choi Seol-Ah, tapi ia menjawab Shail terlebih dahulu.
“Dari pemahaman saya, All Mute lebih kuat dari Oscar.”
“Benar.”
“Lalu bukankah seharusnya All Mute yang menjadi standar, bukan Oscar?”
“Pertanyaan yang sangat bagus.”
Shail tersenyum dengan mata menyipit.
“Tapi, Yang Mulia, jika patokannya terlalu tinggi, tidak ada yang bisa mencapainya. Seperti yang mungkin Yang Mulia ketahui, sebelum Heavenly Sword mereformasi sistem sepuluh tahun lalu, Tujuh Bintang Pahlawan tetap hanya berjumlah empat selama beberapa dekade. Tahukah Yang Mulia mengapa?”
“Heavenly Sword…”
Saat itu, iblis benar-benar memainkan peran mereka. Jadi standarnya ketat, diwujudkan oleh Heavenly Sword sendiri. Shail menjelaskan:
“Jika patokannya terlalu tinggi, tidak ada yang bahkan dipertimbangkan.”
“Saya mengerti.”
“Sejujurnya, meskipun saya dilabeli warrior-class, saya rasa menempatkan saya di level yang sama dengan Oscar adalah kesalahan. Terus terang, saya mungkin hanya setingkat solar plexus-nya. Dengan kemampuan saya, saya tidak bisa melancarkan satu pun pukulan efektif kepada Tuan Kang Geom-Ma. Oscar, setidaknya, sedang berusaha mencari celah. Meskipun itu berarti mengosongkan dirinya sepenuhnya.”
“Penilaian yang cukup murah hati untuk seseorang yang tidak terlalu bersahabat dengan kami. Tidak apa bersikap ketat pada diri sendiri dan orang lain, tapi di telinga beberapa orang, mungkin terdengar seperti kau memuji Oscar.”
“Memuji, katamu…?”
Shail sedikit memiringkan kepala, mengulangi kata itu.
“‘Dia memberikan semua yang dia punya hanya untuk mencari celah’—apakah itu benar-benar pujian?”
Ledakan memekakkan telinga bergema. Rambut para penonton tertiup liar.
Debu menyelimuti medan pertempuran sengit yang baru saja terjadi.
Bahkan anggota Pengawal Kerajaan yang waspada tampak bingung.
Saat debu mengendap, pemandangan suram muncul. Satu dinding telah amblas setidaknya tiga meter.
Di pusatnya, Oscar tertanam—seperti seseorang yang dieksekusi publik.
Sendi-sendinya tertekuk ke arah yang aneh, seperti boneka yang kusut. Bilah sashimi mencuat di sekujur tubuhnya, memperkuat gambaran itu.
Tidak jelas apakah ia sudah mati. Tapi bahkan jika hidup, setidaknya ia akan berakhir sebagai orang cacat.
Bagian yang paling mengejutkan adalah Kang Geom-Ma. Rambutnya telah berubah sedikit memutih.
Tapi kemudian, seolah-olah tinta hitam dituangkan di atasnya, warnanya perlahan kembali normal.
Victoria gemetar. Tapi Shail dan Choi Seol-Ah hampir tidak bereaksi.
“Sepertinya dia kesal.”
“Sepertinya begitu.”
Shail, setuju, berbicara kepada Victoria.
“Apakah Yang Mulia mengerti sekarang?”
Victoria menelan ludah kering.
“Bahkan jika itu menggangguku secara pribadi… untuk meredakan kegelisahan publik, kita perlu mengisi posisi sekarang.”
Mengisi Tujuh Bintang—dengan pahlawan setidaknya setingkat All Mute.
Malam itu, setelah kekacauan.
Karena aku akan kembali ke negara itu besok pagi, kaisar mengundangku untuk makan malam.
Saat matahari terbenam, Garyeon datang menjemputku dan mengetuk pintu untuk memandumu.
Aku sedang dalam tidur siang. Setelah mengubah Oscar menjadi bubur, kepalaku masih kacau, jadi aku membuka pintu setengah tidur.
“Tuan Heavenly Sword. Saya meminta Anda menemani saya ke upacara istana.”
“Asalkan bukan sesuatu yang rumit.”
“Saya hanya meminta satu hal selama perjalanan. Jangan ucapkan sepatah kata pun. Hanya itu.”
Permintaan yang aneh.
Setelah setuju, Garyeon mulai memandumu. Sepanjang jalan, aku terus mengawasi sekeliling.
Sikap Garyeon, yang berjalan di depanku, sangat berbeda dari kesan kikuk yang ia tunjukkan sebelumnya.
Aku akan segera menghadap kaisar.
Kang Geom-Ma ✪ Garyeon
Aku menduga mereka mengganti frasa “mantan pejabat” dengan “petugas istana ✪ kaisar” karena alasan itu.
Tapi, untuk langsung ke intinya, aku sepenuhnya salah. Alasan Garyeon, yang dulu begitu ribut, menjadi diam bukan karena ia akan menemui kaisar. Itu karena tempat aku akan bertemu dengannya.
Istana kekaisaran memiliki kepadatan bangunan yang sangat tinggi. Tanahnya tidak terlalu luas dibandingkan dengan skalanya.
Namun, sebuah hutan kecil muncul. Itu tidak bisa disebut taman; hanya ada jalan sempit yang nyaris muat untuk satu orang.
Ranting-ranting pohon kering saling bertautan. Bentuknya yang terpilin menyerap cahaya redup dari tembok luar. Bahkan suara retakan ranting yang patah mengerikan.
Setelah sekitar tiga puluh menit berjalan, pohon-pohon tebal menghilang seolah-olah secara ajaib. Sebagai gantinya, sebuah kabin kayu berdiri tepat di tengah lapangan. Seorang pria yang sedang membelah kayu melihat kami dan menghantamkan kapaknya ke tunggul dengan kuat.
“Senang bertemu Anda.”
Kaisar mengusap keringat dari dahinya dengan handuk di lehernya. Jika seseorang melihat wajahku saat itu, mereka akan memikirkan banyak ekspresi berbeda. Begitulah absurdnya pemandangan itu.
“Sepertinya saya mengejutkan Anda.”
“…Kaisar Kekaisaran Besar membelah kayu. Bagaimana mungkin saya tidak terkejut? Bahkan, saya pikir reaksi saya cukup terkendali.”
“Kau benar.”
Kaisar berbicara dengan nada tenangnya yang biasa. Dengan sekilas matanya, Garyeon mundur ke arah yang sama seperti yang kami lalui.
Ia menggerakkan bibirnya sedikit. Sepertinya ia akan mengatakan sesuatu tapi terus berjalan dalam diam. Mungkin ia menahan diri karena berada di depan kaisar?
“Ikuti saya.”
Kaisar menggerakkan jarinya. Kesadaran Garyeon benar-benar menghilang.
Kami memasuki kabin. Bagian dalamnya lebih berat dari penampilannya.
Kaisar mengambil dua cangkir teh kecil dari lemari dinding. Meskipun terlihat tua, mereka bersih. Ia mengisinya dengan teh dari teko yang ia simpan dalam ingatan.
“Jadi.”
Dengan cangkir di tangan, kaisar berbicara.
“Kau memberikan pelajaran yang cukup keras pada kapten penjaga kami, ya?”
“Dia yang memulainya.”
“Saya tidak bermaksud menegur. Seperti yang saya katakan, kau memberinya pelajaran.”
Kaisar mengeluarkan tawa kasar.
“Sudahkah kau menemukan jawabanmu?”
“…Kau sudah tahu segalanya, ya?”
Bahwa Oscar mencoba membunuh Victoria. Bahwa ada dalang di baliknya. Kaisar sudah tahu. Ia bahkan mungkin tahu identitas provokator sebenarnya.
“Di istana, hal semacam itu sering terjadi.”
“Hanya karena sering terjadi bukan berarti bisa diterima.”
“Itu sesuatu yang harus diatasi untuk menjadi kaisar. Jika ketahuan, mati. Jika kalah dalam perebutan kekuasaan, mati. Bukankah itu sederhana?”
“…Kau kejam.”
Aku mengerutkan kening. Tapi kaisar tidak bergeming. Dengan pandangan yang tinggi, ia menatap perapian dan berkata:
“Lalu, menurut logikamu, membiarkan Oscar dalam keadaan itu tidak melanggar aturan istana mana pun.”
“Tepat.”
Meskipun meminum teh panas, sepertinya uap keluar di antara giginya. Meskipun perapian menyala, ruangan terasa dingin.
Kaisar menghabiskan tegukan terakhirnya dan pergi ke pintu kecil di dalam.
“Dan jawabanmu atas proposal yang saya ajukan?”
Sambil memegang kenop pintu, ia bertanya. Aku berdiri dari kursi dan menjawab.
“Saya terima.”
“Saya punya satu syarat.”
“Ha ha ha, kau benar-benar berpikir seperti seorang pendidik sejati.”
Kaisar membuka pintu.
“Saya akan menambahkan syarat untuk menjamin keselamatan Victoria. Jika tidak, saya akan pergi dengan Kapten Oscar dan merobek kebenaran dari siapa pun yang menarik tali.”
Aroma familiar datang dari pintu. Bau dingin yang sama yang kurasakan beberapa jam sebelumnya.
“Mari kita revisi syarat perjanjian.”
“Saya hanya berjanji uang, tapi saya akan mengabulkan satu permintaan tambahan. Hanya satu. Jika itu untuk keselamatan Victoria, saya akan lebih memperhatikannya daripada diri saya sendiri. Sebagai imbalannya, saya ingin kau memenuhi salah satu permintaanku. Tanpa gagal.”
Aku tetap diam.
“Uuuh… uuuhk!”
“Guh… aaagh!”
Seorang pria dan wanita terikat di rak penyiksaan. Ditutup mata dan disumbat mulutnya, tubuh mereka dipenuhi bekas kekerasan.
Dan sayangnya, beberapa bekas di tubuh pria itu juga hasil karyaku.
“Saya sudah tahu kapten penjaga dan istri saya punya sesuatu. Saya tidak terlalu peduli. Tapi jika ini terbongkar, itu cerita lain. Bisa menghalangi rencanaku.”
Obor-obor melemparkan bayangan gelap di wajah kaisar. Dan dengan suara yang jelas, ia mengungkapkan alasan sebenarnya pertemuan kita.
“Berpura-puralah tidak melihat apa-apa.”
Kegilaan menari di matanya.
Bergabunglah dengan discord!