Menjadi terpilih sebagai wakil akademi adalah, tanpa diragukan lagi, suatu kehormatan bagi setiap keluarga.
Fakta sederhana bahwa seseorang telah diterima di Joaquin sudah cukup sebagai alasan untuk mengumpulkan semua kerabat dan mengadakan perayaan besar-besaran.
Apalagi dalam masyarakat bangsawan di mana kehormatan lebih berharga daripada uang.
Ditunjuk sebagai wakil adalah sesuatu yang bisa dibanggakan seumur hidup—di depan teman sekelas, keluarga, dan diri sendiri.
Itu adalah sesuatu yang akan disebut-sebut selama bertahun-tahun ke depan.
“Permisi, hari ini adalah hari acara. Apakah Yang Mulia sudah mengatakan sesuatu…?”
Putri itu memegang telepon dengan lemah di satu tangan, tetapi dalam suaranya masih ada secercah harapan yang samar.
[“Dia bilang lakukan yang terbaik.”]
Jawaban itu segera memadamkan percikan kecil harapan tersebut. Itu berasal dari seorang wakil menteri Istana Kekaisaran Britania—lembaga yang bertugas membantu keluarga kerajaan.
Istana Kekaisaran adalah satu-satunya badan yang diizinkan untuk berkomunikasi di antara anggota keluarga kerajaan, berdasarkan dekrit langsung dari kaisar saat ini, Victoria VIII, yang telah menyatakan bahwa dia tidak akan berbicara dengan anak-anaknya sebelum pewarisan tahta. Secara resmi, itu untuk menjaga ketidakberpihakan.
“…Aku mengerti.”
Tetapi Victoria tahu kebenarannya. Beberapa anggota kerajaan masih berbagi makanan dengan kaisar. Di dalam hatinya, dia tahu bahwa dia adalah orang terasing dalam keluarga kerajaan itu sendiri.
[“Dia juga bilang untuk selalu ingat tujuanmu.”]
“Tujuanku…”
Dia merasakan kekuatannya memudar, sampai hampir menjatuhkan telepon.
[“Maka, aku berharap yang terbaik untukmu, Yang Mulia.”]
Panggilan itu diakhiri dengan perpisahan yang dingin dan tanpa emosi.
Victoria berdiri diam di dalam ruangan gelap. Fajar mulai mewarnai cakrawala, dan cahaya pagi yang pucat perlahan masuk.
Dia adalah sosok yang diidam-idamkan oleh semua orang. Namun, tidak ada yang memiliki harapan padanya.
Cahaya pagi memantul lembut di pipinya. Tanpa menggunakan sapu tangan, dia mengusap wajahnya dengan siku dan mulai bersiap-siap.
Ini adalah hari besar.
Ini bukan hanya kesempatan untuk meraih kejayaan. Ryozo telah menjanjikan ketiga wakil kadet bahwa mereka tidak perlu mengikuti ujian tengah semester atau ujian akhir—baik praktis maupun tertulis—dan tetap dijamin mendapatkan nilai yang luar biasa.
Ini adalah kesempatan untuk membebaskan diri dari tekanan mental yang disebabkan oleh kata-kata “ujian tertulis.”
Kecuali untuk kasus khusus seperti Ryozo atau Speedweapon, kebanyakan orang menghindari ujian tertulis sama sekali. Itu saja sudah cukup untuk membangkitkan rasa iri di antara banyak kadet.
Tetapi tidak ada yang mengungkapkan ketidakpuasan. Kepercayaan kadet kepada Leon, Abel, dan aku lebih kuat dari yang diperkirakan. Tidak ada yang mengeluh tentang wakil yang terpilih.
Bahkan, beberapa orang berpendapat bahwa jika kami akan mewakili Joaquin, kami seharusnya mendapatkan lebih banyak keuntungan.
Dan aku mendengarkan mereka.
“Jadi… apakah kamu bilang ada lebih banyak keuntungan?”
Speedweapon terlihat tidak nyaman. Untuk pertukaran ini, dia ditugaskan sebagai agen wakil dari Asosiasi.
Bahkan di Parsy Academy, jaringan alumni kami tetap aktif.
‘Melihat dari sudut pandang itu, kami terdengar seperti jaringan institusi yang korup.’
Aku mengangkat cangkir espresso ke bibirku dengan senyum pahit, membasahi lidahku dengan cairan tajam itu, dan menjelaskan.
“Jika kamu menunjukkan performa yang baik selama pertukaran ini, kamu akan mendapatkan pertemuan dengan Lancelot Company.”
“Sebagai kadet!?”
Itu adalah tawaran yang mengejutkan. Saat ini, Lancelot Company adalah perusahaan impian bagi setiap pahlawan.
Sekarang, karena iblis tidak lagi menjadi musuh utama umat manusia, pilihan karier teratas bagi kadet adalah bergabung dengan Lancelot Company.
Hanya komentar pribadi, tetapi aku benar-benar merasakan pergeseran generasi.
Di zamanku, hanya mereka yang serakah yang ingin menjadi pahlawan. Ini seperti ketika anak-anak mulai mencantumkan “YouTuber” alih-alih “Presiden” atau “CEO” di bawah “karier masa depan.”
“Itu secara implisit dilarang!”
Reaksi Speedweapon bisa dimengerti.
Asosiasi Pahlawan sudah menghadapi kekurangan tenaga kerja yang parah, dan kehilangan individu-individu berbakat ke Lancelot hanya akan memperdalam keputusasaannya.
“Siapa yang punya ide ini!?”
“Aku.”
Itu sebabnya aku memanggil All Mute.
“Aku tahu ini bukan kabar baik untuk Asosiasi. Tapi kita juga perlu memotivasi para kadet, bukan?”
Mendengar kata-kataku, Speedweapon bergumam,
“Jika itu sepupu kamu Chaerina atau Ji Changhyuk tahun kedua, aku bisa mengerti. Tetapi aku tidak berpikir itu akan memotivasi Putri Victoria. Maksudku, dia seorang putri. Dia sudah memiliki salah satu posisi tertinggi.”
“Ini bukan hanya tentang wakil. Ini juga untuk memotivasi sisa kadet.”
Aku menjawab dengan tenang.
“Tidak ada jaminan pertukaran ini akan menjadi yang terakhir. Setelah ini, Parsy pasti akan menuntut lebih banyak. Lagi dan lagi. Dan jika mereka terus mendesak, Ryozo pada akhirnya akan menyerah di bawah tekanan.”
“…Itu mungkin.”
“Dalam hal itu, lebih baik kita mulai merencanakan edisi kedua dan ketiga sekarang. Kamu tahu dari pengalaman bahwa preseden adalah segalanya.”
Aku secara halus mengisyaratkan tentang Dewan Tua Joaquin.
Mendengar itu, Speedweapon tampak pasrah.
Dia mencoba menenangkan dirinya dengan meneguk kopi esnya.
‘Ini adalah momen penting.’
Ini adalah inti dari gaslighting.
“Kali ini kita menandatangani kontrak dengan Lancelot, tetapi tahun depan, mari kita bekerja dengan Asosiasi. Sebagai lembaga publik, mereka akan membutuhkan lebih banyak waktu untuk mempersiapkan proposal keuntungan, bukan? Kamu memiliki satu tahun untuk memikirkannya.”
“Presiden… kamu benar-benar…”
“Dan sambil kita di sini.”
Aku menggeser cangkir espresso kosong ke samping.
“Acara ujian untuk pertukaran ini… apakah ditentukan oleh Asosiasi?”
“Hei, tidak! Itu akan curang!”
Aku condongkan tubuh, bahu bersentuhan.
“Benar-benar… aku hanya ingin tahu. Aku tidak akan memberitahu kadet.”
“Hey! Presiden! Aku tidak mengharapkan ini darimu!”
Tidak ada apa-apa. Aku hanya penasaran.
Aku masih berjuang untuk menghilangkan kebiasaan dari hari-hariku saat terpossesi—jenis kepemilikan yang selalu mati untuk memiliki pengetahuan sebelumnya.
Speedweapon berusaha sekuat tenaga untuk melepaskanku. Dia memang seorang yang blak-blakan.
Mengingat betapa banyaknya dia biasanya berbicara, dia pasti ingin sekali membocorkan informasi. Tetapi etika profesionalnya luar biasa kuat.
“Benar-benar, aku akan menjadi satu-satunya yang tahu.”
Jadi aku memainkan kartu as-ku.
“Aku bersumpah demi Tuhan.”
“Hmph…”
“…Haah.”
Sigh Speedweapon sama dengan persetujuan.
“Baiklah. Acara pertama bukanlah masalah besar meskipun kamu tahu, jadi aku akan memberimu petunjuk untuk itu…”
“Itu sudah lebih dari cukup.”
Speedweapon melihat sekeliling dengan curiga—dramatis—lalu membungkuk dan membisikkan ujian itu di telingaku. Ketika dia selesai, aku mengeluarkan napas pendek yang tersengal.
Benarkah? Itu bahkan tidak layak untuk diketahui?
Bahkan jika aku tahu, aku tidak berencana untuk membagikannya kepada wakil-wakil Joaquin yang lain. Aku bilang, ini hanya rasa ingin tahu.
“Ujiannya sendiri terdengar menyenangkan.”
“Yu Sein memberikan beberapa saran.”
Aku benar-benar terkejut dengan nama yang dia sebutkan.
“Dia? Kenapa?”
“Dia pecandu game, kan? Sangat menyukai hal-hal semacam ini. Belakangan ini, Asosiasi sering berinteraksi dengan Outer Cult Order. Jadi kami memanfaatkan kesempatan untuk meminta masukan darinya.”
Dengan logika itu, itu masuk akal.
‘Jika Yu Sein terlibat dalam ujian, pasti ada twist tersembunyi.’
Aku sedikit gelisah karena latar belakang yang hanya dia dan aku yang tahu. Meskipun dia tidak memperingatkanku secara langsung, dia pasti memiliki alasannya.
Bahkan sebagai seorang Saint, dia menganggap serius kiamat.
“Oh.”
Tiba-tiba, Speedweapon menjentikkan jari seolah teringat sesuatu, lalu mengobrak-abrik tasnya dan mengeluarkan sebuah kotak kayu panjang, meletakkannya di atas meja kafe.
“Hampir lupa.”
Dia mengenakan senyum puas.
“Orang tua Volundr menyuruhku untuk menyerahkan ini padamu.”
Aku juga merasakan lonjakan kebanggaan di dadaku.
“Dia bilang ini adalah mahakarya sepanjang hidupnya.”
Ketika tutup kotak dibuka, cahaya yang bersinar mengisi kafe.
“Apakah ada sesuatu yang baik terjadi?”
“Oh, apakah itu terlihat jelas?”
“…Kami keluarga, tentu saja aku memperhatikannya. Kamu akan segera pergi. Jaga wajah itu, Geom-Ma.”
“Apakah aku benar-benar perlu mendengar itu darimu, Direktur?”
Aku merilekskan sudut bibirku yang terancam tersenyum. Reaksiku yang terhibur tampaknya juga menghibur Ryozo, yang tertawa sebelum mengalihkan pandangannya ke depan lagi.
Di depan kami berdiri gerbang utama yang megah dari bangunan utama akademi. Kami baru saja akan keluar dari kawasan tersebut.
Di balik pintu itu, kerumunan akan menunggu. Di kedua sisi karpet merah, dinding orang-orang akan terbentuk—memberikan berkat kepada mereka yang dengan bangga mewakili Joaquin.
Setidaknya untuk hari ini, perpecahan internal di dalam Akademi Joaquin tidak berarti apa-apa.
Hari itu adalah ketika semua orang—guru dan siswa—bersorak dengan satu hati untuk tiga kadet yang berdiri di belakang kami.
Segera setelah Ryozo, yang memimpin kelompok, membuka mulutnya.
“Ayo pergi.”
Pintu ganda terbuka lebar dan cahaya masuk. Meskipun masih musim semi yang dingin, kehangatan suasana segera menyelimuti kami.
“Ayo, Joaquin! Tunjukkan kepada mereka apa yang kau miliki di luar sana!”
“Bagaimana Parsy bisa menjadi kuat? Bagaimana Parsy bisa menjadi kuat? Bagaimana Parsy bisa menjadi kuat?”
“Aku bertaruh seluruh hartaku pada yang favorit!”
“Tidak akan ada pemberontakan dari yang tidak diunggulkan yang menjengkelkan! Kemuliaan Joaquin adalah eternaaaal!”
Kadet dan profesor berteriak, melemparkan bunga di kaki kami, dan mendorong kami maju dengan sorakan penuh semangat.
Meninggalkan semua itu—dan Akademi Joaquin—kami melangkah ke warp subruang.
Tirai subruang mulai menelan kelompok kami, satu per satu.
Ungu gelap mulai merayap ke tepi pandangan kami, dan tak lama kemudian, cahaya matahari terbenam mewarnai wajah kami.
Ji Changhyeok, dengan mata sedikit teriritasi, meremas matanya sebelum membukanya lagi. Matanya langsung melebar.
Sebuah terowongan membentang di depan kami. Seperti tali yang dikepang, terowongan itu membentang dalam struktur melingkar yang terus menerus.
Di lantai terhampar karpet emas—mungkin bahkan lebih mewah daripada yang terakhir—yang membentang jauh ke arah yang tidak terlihat.
Di kedua sisi, kerumunan wartawan terus menembakkan kilatan kamera tanpa henti. Mereka terlihat seperti hyena.
Di antara mereka, beberapa jelas-jelas berasal dari lingkaran dalam Parsy. Ekspresi mereka, penuh permusuhan, benar-benar mengungkapkan niat mereka.
“Jika mereka akan menunjukkan permusuhan, seharusnya mereka melakukannya secara terbuka.”
Abel mengklik lidahnya.
Leon, dengan senyum tenang, melirikku.
“Bagaimana mereka bisa, dengan kamu di sini?”
Abel bergumam sesuatu dan mempercepat langkahnya.
Tekanan tajam menghantam kulit kami tanpa henti. Para kadet mengikuti di belakang kami, sedikit membungkuk, mengikuti orang dewasa. Sangat wajar jika merasa gugup—kami berada di jantung wilayah musuh.
‘Yang aneh itu pasti Chaerina.’
Dia mengamati segalanya dengan ekspresi penasaran, seolah setiap detail memikatnya.
Aku mengalihkan pandangan dan memfokuskan mataku pada titik menghilang. Di depan kami, tepat sebelum upacara pembukaan, sebuah panggung telah disiapkan untuk konferensi pers.
Direktur dan staf dari Parsy sudah mengambil tempat di sisi kiri panggung panjang.
Tentu saja, kami duduk di sebelah kanan. Dari Ryozo hingga Chaerina, semua orang mengambil tempat duduk mereka.
Para wartawan menyerbu maju seperti lebah, mendekat. Ini adalah konferensi pers standar.
Yang pertama berbicara adalah seorang wartawan perempuan yang berpakaian rapi.
“Ini adalah pertukaran bersejarah! Saya ingin mendengar beberapa kata dari direktur akademi tuan rumah, Parsy.”
Mikrofon di tangan, direktur Parsy mengangkat dagunya dengan sombong.
“Kami sangat senang memiliki kesempatan untuk berkolaborasi dengan Joaquin, sebuah akademi yang memiliki prestise dan tradisi yang besar. Saya ingin mengambil kesempatan ini untuk berterima kasih kepada Master Pedang Abel, yang merupakan penyebab langsung di balik pertemuan ini…”
“…Dan juga akademi Joaquin dan kolaborator lainnya. Namun, bagian terpenting dari acara ini adalah bahwa, dengan membuka pintu kami, Parsy kini telah menjadi akademi yang mampu berdiri sejajar dengan Joaquin setelah sepuluh tahun…”
Dengan perhatian seluruh dunia tertuju pada kami, mikrofon berpindah dari tangan ke tangan, dipandu oleh gerakan mekanis dan kata-kata yang diukur dengan hati-hati.
Palsy berusaha sebaik mungkin untuk memuji Joaquin, tetapi secara halus menegaskan bahwa mereka kini setara.
Dengan miliaran orang yang menyaksikan, mereka tidak bisa sembarangan berbicara. Mereka tahu bagaimana menimbang kata-kata mereka.
“Kami, Akademi Joaquin…”
Ryozo memulai pernyataannya dengan tenang. Joaquin harus memancarkan martabat. Itu adalah citra yang diharapkan dunia dari favorit.
Mikrofon menjadi lembab karena air liur, tetapi mata para jurnalis mengering. Tidak ada cukup provokasi.
Kemudian, ketika mikrofon akhirnya sampai padaku, mata-mata yang membosankan itu kembali mendapatkan cahaya. Bahkan di antara legenda, perbedaan perhatian terasa jelas.
Sudah lama aku tidak merasakan dengan jelas beratnya keberadaanku. Aku mengusap mikrofon dengan saputangan dan membawanya ke bibirku.
“Penghormatan timbal balik itu penting, tetapi saya percaya acara ini juga, jelas, adalah sebuah kompetisi.”
Itu adalah peringatan.
“Joaquin tidak akan kalah dari Parsy.”
Dan dengan itu, aku melempar umpan yang ditunggu-tunggu para wartawan, orang-orang, seluruh dunia.
“Sekian.”
Keheningan berlangsung hanya sesaat.
Klik, klik, klik, klik!
Para wartawan merespons dengan badai kilatan kamera.
Sorakan dari kerumunan sepertinya menembus bahkan lensa-lensa itu.
Panggung telah disiapkan.
Biarkan dunia menjadi liar.