Before Floor 7

“Wah, syukurlah, hyung. Sampaikan salamku untuk Noona.”

Aku menutup panggilan dengan Ju-won hyung.

Syukurlah Jiu noona telah sampai di rumah dengan selamat dan sepertinya sudah kembali sadar.

– Anggota Parlemen Baek Gyu-ho telah mengumumkan pengunduran diri secara sukarela dari Majelis Nasional. Anggota Parlemen Baek saat ini menghadapi berbagai dakwaan, termasuk penyuapan dan perbantuan terkait Agama Yang Maha Esa, dan pihak kejaksaan menyatakan bahwa mereka sedang mengejar investigasi setelah menilai bahwa ia juga telah membahayakan keamanan nasional secara serius...

Saat aku melangkah keluar ke ruang keluarga, berita itu sedang disiarkan di televisi.

Sejak aku membuat unggahan panggilan itu di Saluran Komunikasi.

Negara kami masih berada dalam kekacauan akibat skandal Agama Yang Maha Esa.

Dari liputan berita akhir-akhir ini, tampaknya semua orang yang terlibat sedang diselidiki dan dihukum tanpa terkecuali.

“Ujung kehancuran, kubilang juga apa.”

Kakak perempuanku sedang merentangkan badannya di sofa, bergumam melihat berita tersebut.

Aku pun bersuara.

“Hei.”

“…Ha?”

“Kau juga harus waspada terhadap sekte-sekte seperti itu.”

Mungkin karena aku melihat apa yang terjadi pada Jiu noona.

Dari posisiku, anak ini juga terlihat agak goyah.

Kakakku melirikku dengan tajam dan membalas.

“Apa aku terlihat bodoh? Sampai tertipu omong kosong seperti itu.”

“Tapi kau memang bodoh.”

“Oh ayolah, kenapa kau cari ribut lagi sih.”

– ...Dalam langkah yang tidak biasa, Person123 secara pribadi turun tangan untuk membubarkan Agama Yang Maha Esa dan mengunggahnya di Saluran Komunikasi, yang menurut para analis menunjukkan betapa dalam penyesalannya atas insiden ini.

– Pemerintah telah menyatakan bahwa mereka akan secara aktif menyelidiki keadaan organisasi keagamaan saat ini yang terhubung dengan Person123 dan menerapkan langkah-langkah untuk mencegah terulangnya insiden Agama Yang Maha Esa yang kedua...

Kakakku mengarahkan remot ke arah TV.

“Tuh, lihat? Person123 bahkan mengunggahnya sendiri. Siapa yang akan tertipu hal semacam itu sekarang?”

Aku tidak begitu yakin...

Keadaan mungkin akan tenang untuk sementara waktu, namun seiring berjalannya waktu, bukankah efeknya akan memudar lagi?

Lagi pula, aku tidak mungkin bisa melacak setiap pemimpin sekte dan menghajar mereka habis-habisan seperti yang kulakukan pada Agama Yang Maha Esa.

Yah, aku toh tidak punya waktu luang untuk memikirkan hal semacam itu.

Bagaimanapun, kurasa aku telah melakukan semampu yang kubisa untuk masalah ini.

“Pokoknya, berhati-hatilah. Aku mengatakan ini hanya karena seorang senior kuliah yang kukenal terseret ke dalam Agama Yang Maha Esa.”

“…Benarkah? Kalau begitu, apakah dia benar-benar melihat Person123 secara langsung?”

“Entahlah.”

Saat ini, ada beberapa belas Pembersih Mimpi Buruk di seluruh dunia.

Namun hanya ada dua negara yang secara konsisten membuntuti Person123 dari dekat: Amerika Serikat dan Tiongkok.

AS dan Tiongkok telah mempertaruhkan segalanya pada pendakian Lantai 6 Mimpi Buruk ini.

Yah, mereka selalu mempertaruhkan segalanya, tetapi Lantai 6 mau tidak mau jauh lebih penting daripada lantai-lantai sebelumnya.

Menyelesaikannya tidak memberikan 10 melainkan 20 level sekaligus.

Yang berarti Level 60.

Mengesampingkan status unik sebagai Pembersih Mimpi Buruk, itu menempatkan mereka di puncak peringkat Pendaki di setiap tingkat kesulitan.

Kali ini, AS melangkah lebih dulu.

Upaya tersebut dilakukan jauh lebih cepat daripada lantai-lantai sebelumnya.

Mereka telah berkonsultasi dengan Person123 dan menyiapkan strategi dengan sangat cermat, tetapi biasanya mereka tidak akan bergerak secepat ini.

Namun tekad Taylor telah menjadi faktor penentu.

Dia ingin melakukan upaya itu sesegera mungkin, dan pada akhirnya dia berhasil melakukannya dengan aman sekali lagi.

Tidak lama kemudian, Tiongkok juga menaklukkan Lantai 6. Hasilnya sama dengan milik AS.

Kedua negara kini memiliki seorang Pendaki yang, selain Person123, memegang rekor tertinggi pada tingkat kesulitan Mimpi Buruk dan berada di Level 60.

Syurrr!

Taylor mengayunkan pedangnya.

Kaki seekor Serangga Ranting yang menyergapnya lewat kabut dari atas pohon tertebas bersih oleh bilah pedangnya yang diselimuti Aura Pedang.

Sssss...

Serangga Ranting itu meronta, mengepak-ngepakkan sisa kakinya.

Taylor dengan tenang memotong setiap kaki serangga itu seolah sedang memangkas ranting, lalu akhirnya membelah tubuhnya menjadi dua.

Mengeluarkan cairan hijau, Serangga Ranting itu jatuh mati di tempat.

Taylor menyeka darah dari bilahnya dengan sehelai kain dan mengikatkan kain itu ke ranting pohon di dekatnya.

Kemudian dia menerobos kabut untuk mencari mangsa berikutnya.

Zona 5 adalah area yang berbahaya. Cukup berbahaya sampai-sampai Person123 bahkan mengeluarkan peringatan mengenainya.

Tentu saja, semua informasi monster telah disediakan oleh Person123. Dinosaurus Tulang dengan daya tahan tinggi, Serangga Ranting yang menyamar sebagai pohon, Hantu Kabut yang memunculkan tiruan palsu, dan seterusnya...

Namun lapangan yang diselimuti kabut membuat sulit untuk mendeteksi keberadaan monster.

Dan sementara dia meninggalkan penanda kain di sepanjang jalan saat bergerak, sedikit saja kelengahan bisa membuatnya tersesat dan berkeliaran di dalam hutan.

Meski begitu, alasan Taylor berburu di Zona 5 bukanlah demi drop item monster. Melainkan untuk mengisi meteran.

Bos Zona 5 akan memiliki kekuatan setidaknya setara Level 100, jadi untuk apa dia mengisi Meteran Bos demi bos yang tidak mungkin bisa ia bunuh?

Itu demi Person123.

Tentu saja, Biro Pendakian telah dengan keras menentang tindakan Taylor berburu di Zona 5. Karena itu berbahaya. Bahkan apa yang dilakukannya saat ini adalah tindakan atas otoritasnya sendiri.

Namun Taylor telah menetapkan perannya sendiri dengan teguh.

Jika yang bisa ia lakukan hanyalah dengan patuh mendaki tingkat Mimpi Buruk menggunakan informasi yang disuapkan Person123 kepadanya, lalu apa arti keberadaannya?

Menjadi orang berikutnya dalam antrean jika pria itu gagal?

Taylor mengetahuinya. Tidak ada seorang pun, termasuk dirinya sendiri, yang bisa menggantikannya.

Jika pria itu gagal, tidak akan ada seorang pun yang mendaki tingkat kesulitan Mimpi Buruk anyway.

Jadi yang harus ia lakukan adalah menjadi berguna dengan cara apa pun sebisa mungkin. Menahan diri karena takut bahaya sama saja dengan menaruh kereta di depan kuda.

Zona 5, dalam kondisi saat ini, adalah zona di mana tidak ada orang lain yang berburu.

Para Pendaki yang berada di level tinggi untuk sekadar menghadapi monster-monster itu jumlahnya sangat sedikit, dan mereka tidak punya alasan untuk mengambil risiko di Zona 5.

Demi menjadi setitik bantuan bagi Person123, yang harus mengisi meteran Zona 5 seorang diri, Taylor kembali berjuang hari ini.

Saat ia menerobos kabut...

“…!”

Taylor merasakan sesuatu di belakangnya dan berbalik dengan cepat.

Namun apa yang dilihatnya bukanlah sesosok monster.

Seorang pria mengangkat kedua tangannya sambil tersenyum, seolah memberi isyarat bahwa ia tidak berniat buruk.

“Aku manusia.”

Seorang pria Asia berambut hitam.

Taylor menurunkan pedang yang tadi ia arahkan kepadanya.

‘Ye Tianwei…?’

Pemegang rekor tingkat Mimpi Buruk tertinggi di Tiongkok.

Ini adalah pertama kalinya ia melihat pria itu secara langsung, tetapi ia langsung mengenalinya di tempat.

Pria itu adalah sosok yang sangat diawasi ketat oleh Amerika Serikat, jadi ia telah merekam wajahnya di dalam ingatan lewat berbagai foto.

“Aku tidak menyangka akan bertemu denganmu di tempat seperti ini. Sebuah kehormatan, Taylor.”

Tentu saja, Ye Tianwei juga langsung mengenali Taylor.

“…Begitu juga sepertiku.”

Taylor telah menurunkan pedangnya, tetapi kewaspadaannya tetap tinggi.

Sejak insiden Wang Kai, Tiongkok dan Black Star Society bersikap agak rendah hati, dan sejauh ini belum ada bentrokan berarti antara kedua belah pihak di Lantai 5.

Meski begitu, AS dan Tiongkok adalah rival.

Dan saat ini, tempat ini adalah Zona 5.

Tidak akan ada seorang pun yang tahu apa yang terjadi di sini. Bahkan jika seseorang tewas seketika di tempat ini.

Selain itu, untuk apa pula Ye Tianwei berada di sini? Dengan tujuan apa?

“Kurasa kau tidak perlu terlalu tegang begitu.”

Taylor tetap mengunci pandangannya pada pria itu saat menjawab.

“Mohon maaf. Urat sarafku sedang tegang.”

“Dimengerti. Mengingat seperti apa tempat ini.”

Tatapan Ye Tianwei menelusuri darah monster yang memerciki pakaiannya.

“Namun, berburu monster sendirian di Zona 5... itu sungguh mengejutkan. Aku meragukan Biro Manajemen Pendakian Menara AS senang dengan hal ini.”

“Aku tidak tahu. Bagaimana denganmu?”

Ye Tianwei pun sama sekali tidak memiliki alasan untuk berkeliaran sendirian di Zona 5 yang berbahaya ini.

Pria itu menatap matanya sejenak, lalu tersenyum lebar.

“Aku sudah lama penasaran denganmu...”

“Sepertinya kita memang terbuat dari cetakan yang sama.”

Alis Taylor sedikit berkerut. Apa maksudnya itu?

Tiba-tiba, sesosok monster menerobos keluar dari kabut dari samping.

Taylor bergerak untuk merespons dan mengangkat pedangnya.

Namun tangan Ye Tianwei bergerak lebih cepat.

Bum!

Sesuatu melesat menembus udara dengan kecepatan tinggi dan menghancurkan tengkorak Dinosaurus Tulang berkeping-keping.

Taylor tertegun dan menatap Ye Tianwei.

…Keterampilan apa yang baru saja digunakannya itu?

Ia pikir itu mungkin Keterampilan Lempar tingkat Normal+, tetapi itu jauh terlalu cepat untuk ukuran keterampilan tersebut.

Ye Tianwei menepuk tangannya dan membungkuk kecil kepadanya.

“Senang berkenalan.”

“…Senang berkenalan.”

“Mari kita sama-sama berburu dengan giat demi dirinya. Kita berdua.”

Sambil tersenyum, Ye Tianwei menghilang kembali ke dalam kabut.

Taylor menatap tempat di mana pria itu menghilang, dan barulah ia bisa melepaskan ketegangannya.

‘…Demi dirinya?’

Apa maksud dari kalimat terakhirnya itu?

Mungkinkah Ye Tianwei juga berburu di Zona 5 demi kepentingan Person123?

Taylor merasa ia tidak lagi bisa menebak orang seperti apa sebenarnya Ye Tianwei itu.

Hari-hariku berjalan dengan pola monoton yang sama seperti biasa.

Keluar masuk Lantai 6 untuk memberi saran strategi kepada para Pembersih Mimpi Buruk, lalu berburu di Zona 5.

AS dan Tiongkok telah mencoba lantai itu agak lebih awal kali ini. Dan keduanya berhasil.

Dan akhir-akhir ini, entah mengapa, Meteran Bos Zona 5 terisi sedikit demi sedikit bahkan ketika aku tidak sedang berburu monster.

Apakah ada orang lain yang berburu di Zona 5 selain aku?

Padahal sudah kubilang tempat itu berbahaya.

Bagaimanapun, berkat hal itu, meterannya terisi sedikit lebih cepat.

Meski begitu, memanggil bos Zona 5 sebelum mencoba Lantai 7 masih sangat jauh.

– Berita terbaru melaporkan bahwa kapal eksplorasi berawak kedua milik perusahaan AS, Universe Z, akan segera tiba di Mars. Ekspedisi ini sangat menarik perhatian karena menyertakan seorang Pendaki di antara krunya, dengan CEO Bilon Must menyatakan bahwa ia berniat menguji jangkauan pengaruh Menara...

Berita lain yang beredar akhir-akhir ini.

Menyusul ekspedisi berawak pertamanya beberapa waktu lalu, Universe Z milik Bilon telah mengirimkan kapal eksplorasi kedua ke Mars.

Rupanya teknologi tersebut telah disempurnakan lebih lanjut, dan kecepatannya juga jauh lebih tinggi.

Lebih penting lagi, kali ini seorang Pendaki ikut serta di antara krunya.

Sama seperti Bilon yang menyatakan ambisinya saat itu, ia berniat menggunakan kesempatan ini untuk menjalankan setidaknya uji coba kasar tentang seberapa jauh kekuatan Menara menjangkau.

[Sandwich Ayam: Jika kemampuan Menara berfungsi secara normal di Mars juga, maka kita harus berasumsi ada probabilitas yang sangat tinggi bahwa Kutukan itu berlaku dengan cara yang sama.]

[Person123: Lalu apa yang akan kau lakukan selanjutnya?]

[Sandwich Ayam: Kita terus mendesak keluar ke alam semesta yang lebih luas. Tata surya, galaksi kita, dan seterusnya...]

Apakah umat manusia akan bertahan sampai saat itu adalah tebakan siapa saja, tetapi impian Bilon tetap saja hebat.

Tentu saja aku mendukung Bilon.

Namun sejujurnya, mulai sulit untuk menaruh harapan pada titik ini.

Karena berkat Raja Iblis, aku sekarang tahu ada dunia-dunia lain di luar sana.

Menara ini memusnahkan dunia lain juga. Tidak peduli seberapa jauh kita pergi dari Bumi, apakah benar-benar mungkin untuk lolos dari cengkeraman Menara?

– ...Para awak kapal kini mulai bermunculan. Dikatakan bahwa mereka akan segera mencoba masuk ke Menara.

Hal itu disiarkan langsung secara real-time.

Kapal eksplorasi kedua telah tiba di Mars dengan selamat.

Dan kamera juga menangkap Bilon, yang memantau situasi dari pusat kendali kembali di Bumi.

Sang Pendaki seharusnya mencoba mengunggah ke Saluran Komunikasi terlebih dahulu dan kemudian memasuki Menara, sesuai urutan tersebut.

Aku terus berpindah-pindah antara berita dan Saluran Komunikasi Mudah tempat unggahan itu seharusnya muncul...

[Wafel: Unggahan dari orang Mars pertama.]

Segera setelah itu, unggahan Pendaki Mars tersebut naik.

[Pohon Palem: Bisa tembus juga ya]

[Iklan: wkwkwkwk]

[Lada Hitam: Bikin aku berharap saja... jadi rencana umat manusia kabur ke Mars gagal total sekarang?]

[Cardravolk: masih ada tes masuk Menara yang tersisa]

Gelombang kekecewaan dari penonton.

Selanjutnya adalah memasuki Menara.

Pendaki tersebut muncul di layar, tersenyum dan melambaikan tangan dari dalam pesawat ruang angkasa.

– Apakah masuk ke Menara benar-benar akan bisa dilakukan dari Mars juga? Sekarang... Ah! Dia sudah masuk.

Pendaki itu telah menghilang begitu saja di udara.

Pembawa berita yang meliput siaran langsung itu berbicara seolah-olah melepaskan desahan.

Seiring dengan desahan para staf pusat kendali, kamera memperbesar wajah Bilon, dengan rahang yang mengeras sementara ia mengusap dagunya.

…Tentu saja hal itu akan berhasil.

Aku menghela napas dan meletakkan ponselku.

Sekalipun kita keluar dari Bumi, Menara tidak akan pernah membiarkan umat manusia pergi.

Pada akhirnya, hanya ada satu hal yang tersisa untuk dilakukan.

Mendaki Menara.

**

Catatan TL: Maaf, sepertinya bab ini tidak terunggah karena beberapa kesalahan.

**