Zhou Sushang menyebutkan bahwa ia berencana menyekolahkan Ling Yun ke sekolah klan.
Nyonya Sun mengangkat alisnya, nada bicaranya menyiratkan sedikit pemahaman dan persetujuan diam-diam, "Itu justru yang terbaik. Begitu dia bisa membaca dan menulis, pikirannya akan lebih jernih dan dia akan lebih memahami banyak hal."
Zhou Sushang mengangguk setuju, matanya memancarkan pandangan jangka panjang, "Itulah tepatnya maksudku. Bahkan jika dia tidak bisa meraih gelar resmi atau kesuksesan di masa depan, melek huruf dan memahami prinsip-prinsip hidup akan membuat jalannya di masa depan menjadi lebih mulus dan terbuka lebar."
Ling Yun, yang berada di samping mereka, tidak dapat lagi menahan kegembiraannya. Wajah kecilnya memerah, dan ia mendongak, lalu bertanya dengan penuh antusias, "Ibu, apakah itu benar? Apakah aku benar-benar bisa pergi ke sekolah sekarang?!"
Zhou Sushang melihat ekspresi kegirangannya dan berkata dengan lembut, "Tentu saja itu benar. Kamu bisa pergi ke sekolah sekarang. Apakah kamu senang?"
Ling Yun menganggukkan kepala kecilnya bersemangat seperti orang menumbuk bawang putih, suaranya renyah dan penuh sukacita, "Senang! Senang sekali!"
Zhou Sushang kemudian menoleh ke arah Qisheng, "Qisheng, apakah buku-buku yang dulu kau pakai untuk belajar dasar masih ada? Jika masih, ambilkan untuk kakakmu agar bisa dipakai, jadi kita tidak perlu membeli yang baru di toko buku."
Buku-buku dari toko buku tidaklah murah; satu eksemplar Klasik Seribu Karakter saja berharga satu tael perak. Sekarang setelah ia hidup mandiri, pengeluaran apa pun yang bisa dihemat harus dihemat.
Qisheng segera menjawab, "Baik, Kak, aku akan segera mengambilnya!" Dengan itu, ia bersiap untuk bangun.
Ling Yun juga penasaran ingin melihat buku-buku tersebut dan bergegas mengikuti langkah Qisheng.
Zhou Sushang menambahkan satu pengingat lagi, "Selain itu, carilah juga di tempat sepupu-sepupu kita. Paling bagus jika kita bisa mengumpulkan beberapa lagi. Keluarga Li memiliki banyak anak, dan mungkin tidak akan cukup kalau kita kekurangan."
"Mengerti!" jawab Qisheng dengan mantap, lalu memimpin anak tirinya yang gembira keluar dari gerbang halaman dengan cepat.
Hanya tinggal ibu dan anak perempuan itu di halaman. Tatapan Nyonya Sun menyapu sekeliling sebelum kembali tertuju ke wajah putrinya, nadanya sarat akan kekhawatiran, "Sushang, apakah dua hari ini semuanya baik-baik saja? Bagaimana perlakuan anggota keluarga Li kepadamu? Apakah mereka mudah bergaul?"
Begitu keluarga Li disinggung, Zhou Sushang seolah membuka bendungan kata-kata, terutama ketika membicarakan Zhao Hehua, yang membuatnya merasa geli sekaligus jengkel.
"Ibu, istri saudara laki-laki kedua itu, Zhao Hehua, memiliki kepribadian yang sungguh tidak masuk akal. Dia selalu bersikap seolah-olah aku menghalangi jalannya, terus-menerus menentangku. Dan makanan mereka, aku benar-benar tidak bisa terbiasa dengannya. Pagi ini, mereka memasak bubur tepung kasar yang dicampur dengan acar sayuran. Rasa asam dan kasarnya itu, bahkan sampai sekarang, membuat perutku terasa mual."
Saat berbicara, ia tanpa sadar mengerutkan keningnya, jelas sekali merasa sangat terganggu dengan rasa makanan tersebut.
Alis Nyonya Sun berkerut mendengarnya, lalu ia menghela napas, "Kehidupan petani tentu saja kasar, dan makanannya tentu tidak sehalus di rumah. Begini saja, nanti saat kau kembali, Ibu akan menyiapkan sedikit tepung terigu putih dan beras halus untukmu. Kau bisa memasaknya sendiri secara sembunyi-sembunyi, jadi rasanya akan lebih enak."
"Ibu, sepertinya jangan," Zhou Sushang menggelengkan kepala. "Seluruh keluarga Li memakan hidangan yang sama. Jika aku memasak secara terpisah, hal itu pasti akan memicu gosip dan menimbulkan lebih banyak masalah."
Nyonya Sun sempat kehabisan akal sejenak. Ia kemudian teringat pada Zhao Hehua yang baru saja disebutkan putrinya, dan nadanya langsung mengeras.
"Ipar perempuanmu itu sepertinya tipe orang yang tidak bisa diajak beres. Biasanya, kalau kau bisa mengabaikannya, abaikan saja. Jika dia berani mengganggumu dan mencari masalah, kau tidak perlu takut. Hadapi dia sebagaimana mestinya. Bagaimana jika situasinya benar-benar memanas? Ibu akan mendukungmu dalam segala hal!"
Zhou Sushang tersenyum mendengarnya, "Ibu, kumohon jangan khawatir, aku sudah mengurusnya."
Nyonya Sun sedikit terkejut. Melihat penampilan putrinya yang biasanya lembut dan penurut, ia tidak kuasa untuk tidak menggoda, "Kamu, dengan sifatmu yang selalu ramah, benar-benar sanggup menghadapi seseorang?"
"Ibu, Ibu meremehkan aku." Kilatan tajam melintas di mata Zhou Sushang.
"Saat aku berada di rumah, dengan Ayah dan Ibu yang melindungiku, aku tidak perlu mengkhawatirkan apa pun dan bisa hidup harmonis. Tapi setelah tiba di keluarga Li, aku harus mengurus semuanya mulai dari kebutuhan sehari-hari hingga kayu bakar dan minyak. Bahkan masalah sepele bisa memicu keributan. Jika aku tetap berhati lembut, bukankah aku akan menjadi sosok penurut yang bisa ditindas siapa saja? Zhao Hehua itu hanya memanfaatkan usiaku yang masih muda dan mencoba menekanku. Ketika seseorang sudah menginjak-injak harga dirimu, tidak ada alasan untuk mundur."
Wajah Nyonya Sun dipenuhi rasa lega mendengarnya. Untungnya, putrinya bukanlah seseorang yang bisa diinjak-injak begitu saja. Jika tidak, tinggal di keluarga petani yang terpecah belah ini, ia tidak tahu seberapa besar penderitaan yang harus ditanggungnya.
Ia merasa sedikit lebih tenang dan kemudian teringat sesuatu, lalu buru-buru bertanya, "Bagaimana perlakuan ibu mertuamu terhadapmu? Ibu sering mendengar orang bilang bahwa beberapa keluarga petani memiliki ibu mertua yang sangat ketat dan sering memarahi serta memukul menantu perempuan mereka. Apakah kau mengalami perlakuan tidak adil seperti itu?"
Zhou Sushang mengingat-ingat dengan cermat interaksinya selama dua hari terakhir dan menjawab dengan jujur, "Ibu mertuaku cukup adil. Kepribadiannya agak blak-blakan, dan dia cenderung suka mengomel serta mengeluh, tetapi dia tidak pernah mengarahkannya kepadaku, dan dia berbicara kepadaku dengan cukup baik. Mengenai memukul orang... aku tidak melihatnya mengangkat tangan pada siapa pun selama dua hari ini. Kurasa dia tidak akan sembarangan memarahi atau memukul menantu perempuannya."
"Baguslah kalau begitu, baguslah." Nyonya Sun mengangguk berulang kali, tetapi kemudian nada bicaranya berubah, dan matanya menyiratkan sedikit rasa ingin tahu yang serius, "Lalu... bagaimana dengan suamimu? Bagaimana dia memperlakukanmu?"
Ketika Li Shanbao disebutkan, wajah Zhou Sushang tidak menunjukkan rasa malu atau tersipu-sipu yang biasa diharapkan dari seorang pengantin baru. Sebaliknya, terpancar ekspresi tenang. Ia merenung sejenak, nadanya datar namun tepat sasaran.
"Dia cukup baik. Dia tahu cara merawat orang, memerhatikan anak-anak, dan merupakan orang yang bertanggung jawab."
Beberapa kata itu memberikan penilaian yang cukup baik.
Namun, Nyonya Sun melihatnya dan merasakan sedikit rasa sakit di hatinya.
Sikap putrinya dengan jelas menunjukkan bahwa hatinya tidak tersentuh oleh perasaan romantis, dan ia sama sekali tidak memiliki pikiran penuh cinta tentang kehangatan pernikahan. Ketenangan dan pikiran jernih semacam ini membuatnya bertanya-tanya apakah itu hal yang baik atau buruk.
Menjelang siang, berbagai cabang dari keluarga Zhou berkumpul dan mengadakan jamuan reuni yang meriah.
Setelah makan, Nyonya Sun menarik Zhou Sushang kembali ke halaman dan segera mulai mengemasi barang-barang yang ingin ia bawa kembali ke keluarga Li.
Lima puluh kati tepung terigu putih, lima puluh kati beras halus. Meskipun Zhou Sushang telah menolak berulang kali, ibunya yang sangat menyayangi putrinya dan tidak tega melihatnya memakan makanan kasar keluarga petani, tetap bersikeras menyiapkan semua itu untuknya.
Saat itu sudah memasuki awal musim panas, dan buah persik, aprikot, serta plum sedang berbuah—campuran warna hijau dan merah yang tampak segar. Nyonya Sun menemukan beberapa keranjang bambu yang kokoh dan mengisinya hingga penuh, lalu membiarkannya membawanya kembali.
Selain buah segar, ada juga sekotak kue kering yang disiapkan dengan cermat.
"Sushang, jika makanan keluarga Li benar-benar tidak sesuai selera, makanlah sedikit saja dan jangan menyiksa diri sendiri. Jika lapar, nikmati saja beberapa camilan ini untuk mengganjal perut."
Sambil berbicara, ia sepertinya teringat sesuatu dan berbalik untuk membuka lemari. "Pakaian yang biasa kau kenakan saat masih menjadi Nona Muda masih tersimpan rapi di dalam dua peti di rumah. Semuanya bersih dan layak pakai. Bawalah ke keluarga Li untuk kau kenakan, jadi kau tidak perlu repot membuat yang baru. Selain itu, perhiasanmu juga telah dikemas ke dalam satu kotak penuh. Bawa semuanya kembali. Barang-barang itu hanya menganggur di sini."
Zhou Sushang memandangi pakaian berwarna cerah di dalam peti itu, suaranya diwarnai kekhawatiran.
"Ibu, bukankah pakaian ini terlalu mencolok? Aku telah memerhatikan bahwa anggota keluarga Li biasanya mengenakan pakaian kain kasar yang kusam, banyak di antaranya yang ditambal. Jika aku mengenakan ini saat kembali, bukankah itu tidak pantas?"