Zhang Shi menarik Zhao Hehua dan menyeretnya ke sudut dinding, lalu dengan gemas menonjok kening wanita itu menggunakan ujung jarinya, memarahinya dengan rasa kecewa.
"Apa kau ini bodoh atau buta?! Apa kedudukan ipar sulungmu itu? Dia adalah nona muda dari keluarga tuan tanah, harta maskawinnya tertumpuk tinggi, cukup untuk menghidupinya seumur hidup, dan sedikit saja dari harta itu sudah cukup untuk membuat kita makan daging!"
"Coba lihat istri putra ketiga, betapa pandainya dia mengambil hati. Dia terus-menerus memanggil ipar sulungnya dengan sebutan 'ipar sulung', dan terus menempel di sisinya. Lihatlah sekarang, dia mengenakan anting perak, bahkan Ling Shuang mendapatkan satu set pakaian baru!"
"Lalu lihat dirimu, dasar wanita tumpul. Apa yang baru saja kau perbuat? Begitu dia menikah ke dalam keluarga ini, kau langsung ingin menekannya, ingin mendebat dan bersaing, tapi kau tidak bisa menang. Kau bahkan membuat putra kedua menanggung malu bersamamu!"
"Jangan dikira aku tidak tahu niat licikmu itu. Kau hanya melihatnya masih muda dan ingin mengendalikannya sejak awal, supaya kelak kau bisa memegang kendali rumah tangga? Singkirkan pikiran kotor dan licikmu itu! Dia sudah belajar membaca dan menulis sejak kecil, serta berpengalaman luas. Trik-trik kecilmu itu hanyalah aksi badut di matanya, sama sekali tidak ada apa-apanya dan tidak layak untuk diperhatikan!"
"Ingat baik-baik perkataanku ini! Jika kau ingin hidup dengan baik dan lancar ke depannya, arahkan pikiranmu ke jalan yang benar dan hormati ipar sulungmu seperti kau menghormatiku! Jika dia bersedia memberimu seteguk sup, kau tidak akan pernah perlu khawatir kekurangan makanan seumur hidupmu! Apa kau mengerti?!"
Zhao Hehua menjawab dengan patuh, "A... Aku mengerti, Ibu."
Di dalam hatinya, ia merasa terkejut sekaligus ketakutan, tidak menyangka bahwa niat tersembunyi yang ia simpan rapat-rapat bisa langsung terbaca oleh ibu mertuanya hanya dalam sekali pandang. Dalam hati ia mendesah, pantas saja ada pepatah yang mengatakan bahwa jahe tua terasa lebih pedas.
Zhang Shi mengambil dua ekor ayam yang sedang meronta-ronta dengan kaki terikat, lalu menyumpalkannya ke tangan Zhao Hehua sambil berkata dengan suara berat, "Pergilah, antarkan ini kepada ipar sulungmu. Berbicaralah yang manis dan katakan hal-hal yang baik. Jika kau berani berulah ceroboh lagi, aku akan menamparmu!"
Zhao Hehua mengecilkan lehernya, menerima ayam-ayam yang berat itu dengan wajah muram, lalu berjalan pelan menuju kamar Zhou Sushang.
Zhou Sushang berdiri di bawah cucuran atap. Hari ini ia telah berganti mengenakan pakaian baru yang lain, sebuah atasan berkerah bulat dengan motif bunga yang dipadukan dengan rok biru tua, yang semakin menonjolkan bentuk tubuhnya yang langsing. Jepit rambut emasnya berkilau, dan gelang gioknya memancarkan kehangatan, membuatnya tampak begitu elegan dan bangsawan.
Zhao Hehua memandangnya, merasakan rasa iri dan masam di dalam hatinya. Ia takut seumur hidupnya ia tidak akan pernah mampu membeli pakaian semacam itu. Namun, karena baru saja dimarahi habis-habisan oleh ibu mertuanya, ia tidak berani berulah lancang lagi. Ia memasang senyum paksa dan melangkah maju, lalu berkata, "Ipar sulung..."
Ayam-ayam di tangannya tiba-tiba mengepakkan sayap. Ia memegangnya erat-erat agar tidak lepas, lalu mendongak dengan senyum penjilat, "Ipar sulung, hari ini kau akan pulang ke rumah orang tuamu. Ibu memintaku membawakan dua ekor ayam ini untukmu sebagai tambahan lauk. Tolong jangan jijik atau menolaknya ya."
Zhou Sushang sedikit tertegun. Ia membatin, ada apa dengan Zhao Hehua hari ini? Apakah omelan ibu mertuanya berhasil membuka pikirannya? Atau apakah ia sedang kesurupan sesuatu? Senyumnya terlihat begitu aneh hingga membuat Zhou Sushang merasa sedikit tidak nyaman.
Kendati demikian, orang tidak akan memukul orang yang sedang tersenyum. Zhou Sushang turut tersenyum, "Terima kasih, ipar kedua, sudah membawakannya. Ini adalah pemberian dari Ibu untuk kepulanganku ke rumah orang tua. Mana mungkin aku menolaknya."
Zhao Hehua menjawab dengan canggung, "Ah, baguslah kalau kau tidak keberatan..."
"Ada kereta sapi!"
Tiba-tiba, teriakan anak-anak terdengar dari luar halaman.
"Itu keponakan dari keluarga ipar kita! Kalian datang lebih awal, mari silakan masuk dan duduk!" Suara Zhang Shi langsung menyusul seketika.
Zhou Sushang berjalan menuju halaman. Berdasarkan adat istiadat di Kota Qingshi, seorang wanita muda yang pulang mengunjungi orang tuanya harus dijemput oleh kakak laki-lakinya. Ia menduga pasti kakak sulungnya, Qiwen, yang telah datang.
Begitu melangkah keluar gerbang halaman, ia melihat sebuah kereta sapi terparkir di pinggir jalan. Dua orang pria dan seorang remaja yang beranjak dewasa berdiri di samping kereta tersebut.
Zhou Sushang tersenyum dan melangkah maju untuk menyambut mereka, "Kakak Qiwen, Kakak Qifa, kalian sudah datang. Qisheng, kenapa kau ikut datang juga? Kenapa hari ini tidak pergi ke sekolah klan?"
Qisheng memandangnya dari atas ke bawah sebelum berkata dengan wajah kecil yang kaku, "Aku mengkhawatirkanmu, jadi aku datang untuk melihat."
Zhang Shi tersenyum begitu lebar hingga matanya hampir tidak bisa tertutup, lalu menggoda, "Oh! Keponakan keluarga ipar kita ini benar-benar penuh perhatian. Apa kalian takut kami akan memakan saudari kalian? Cepat mari masuk, duduklah di halaman dan nikmati teh hangat!"
Zhou Qiwen menangkupkan kedua tangannya dan berkata, "Bibiku, hari sudah semakin siang. Kami tidak akan tinggal lama. Mereka sedang menunggu kami di rumah."
Zhang Shi buru-buru menghentikannya, "Apa yang harus diburu-buru? Kalian baru saja tiba. Tidak ada alasan datang berkunjung tapi tidak masuk ke dalam rumah. Mari, masuklah dan minum teh dulu sebelum pergi!"
Setelah berkata demikian, ia menarik lengan baju Zhou Qiwen dan bersiap menyereretnya masuk ke dalam halaman sambil terus berbicara dengan suara nyaring.
"Istri putra ketiga, istri putra ketiga! Cepat, buatkan teh untuk para keponakan dari keluarga ipar kita!"
Zhou Qiwen belum pernah menghadapi situasi seperti itu dan akhirnya berjalan memasuki halaman bersama Zhang Shi dalam kebingungan.
Zhou Sushang tersenyum dan menasihati Zhou Qifa serta Zhou Qisheng, "Sepertinya kita tidak bisa langsung pergi sekarang. Masuklah dan duduklah sebentar. Jarak kedua desa ini dekat, kita akan segera sampai dengan kereta sapi nanti."
Zhang Shi menarik Zhou Qiwen menuju aula utama sepanjang jalan, suaranya melengking tinggi, "Istri putra ketiga! Apa kau dengar? Buatkan teh! Dan keluarkan biji melon yang kita siapkan untuk tamu tadi. Para keponakan ipar kita sudah datang jauh-jauh, kita tidak boleh mengabaikan mereka!"
Luo Meihua memasuki aula utama sambil membawa sebuah teko. Beberapa pria dari keluarga Li menemani mereka, termasuk Li Datou, semuanya tersenyum ramah kepada saudara-saudara dari keluarga Zhou.
Meskipun bersaudara Zhou adalah generasi yang lebih muda, Li Datou sama sekali tidak berani bersikap lalai. Menghadapi beberapa pemuda berbusana rapi itu, jika bukan karena menantu sulungnya, ia—seorang petani berlumpur—tidak akan pernah bisa bergaul dengan mereka bahkan dalam delapan masa kehidupan.
Li Shanbao juga tampak sangat kaku. Para ipar itu duduk tegak, meminum teh dengan elegan. Dibandingkan dengan dirinya, seorang pria kasar yang mendongakkan kepalanya dan langsung menenggak tehnya, ada jurang pemisah yang sangat besar di antara mereka, seolah mereka sama sekali bukan berasal dari dunia yang sama.
Bahkan Li Renbao, yang biasanya bersuara besar dan lantang, merendahkan suaranya dan berbicara dengan lembut kepada mereka mengenai hasil panen.
Ling Yun mengintip dengan kepala kecilnya dari balik pintu Kamar Sisi Timur, mata besarnya berkedip-kedip, menatap penuh rasa ingin tahu ke arah orang-orang di dalam ruangan.
Zhou Sushang tersenyum dan memberi isyarat memanggilnya, "Ling Yun, kemarilah."
Kecil Ling Yun dengan malu-malu berjalan mendekat ke sisinya dan memanggil dengan suara lembut, "Ibu."
Mata Zhou Qisheng langsung terbelalak lebar.
Ibu?!
Adiknya sudah menjadi seorang ibu!
Sungguh keponakan yang sudah besar!
Zhou Sushang menarik anak itu ke sisinya dan berkata sambil tersenyum kepada Zhou Qiwen serta yang lainnya, "Ayo, beri salam kepada paman-paman kalian. Ini paman sulung, paman kelima, dan paman keenam."
Meskipun Ling Yun sedikit pemalu, ia dengan patuh menyapa mereka satu persatu.
Zhou Qiwen buru-buru meraba bagian pinggangnya dan berkata sambil tersenyum, menegur Zhou Sushang, "Kau ini, anak gadis, tidak memberitahu kami sebelumnya. Sebagai paman, aku bahkan belum menyiapkan hadiah pertemuan!"
Sambil berucap demikian, ia melepas gesper giok putih lambang kedamaian dari pinggangnya dan menyerahkannya, "Anak kecil, siapa namamu? Karena kau sudah memanggilku paman sulung, paman tidak boleh membiarkanmu memanggil secara cuma-cuma. Kau bisa memakai ini untuk bermain."
Zhang Shi terperanjat kaget. Itu adalah giok, betapa berharganya benda itu!
"Jangan, jangan, keponakan ipar, ini terlalu berharga, kami tidak bisa menerimanya!"
Ling Yun menoleh untuk memandang Zhou Sushang. Zhou Sushang tersenyum dan mengangguk, "Karena ini dari paman sulung, terimalah. Tapi kau masih kecil sekarang, belum bisa memakainya. Kau bisa memakainya nanti kalau sudah besar."
Zhou Qifa juga mengeluarkan sepotong keping perak dari dompetnya dan menyerahkannya, "Paman kelima tidak sedermawan paman sulungmu. Jangan anggap ini terlalu sedikit."
Zhou Qisheng turut merogoh beberapa keping uang tembaga dari dompetnya dan menyumpalkannya, "Anak kecil, ini uang saku dari paman. Kuberikan supaya kau bisa membeli permen."
Ling Yun memandangi uang yang disodorkan di hadapannya, lalu menatap ibunya. Zhou Sushang tersenyum dan mengangguk kepadanya.